明治维新之前，日本只有皇家以及贵族的私家花园。直到1873年，为了向西洋学习，才引进了公园制度，将德川家族的家庙一带，改成了上野公园，从此成为平民百姓游玩休闲之所。
1884年，日本举行了第一场正式的赛马比赛。组织这次赛马会的共同竞马会社规格超高。社长是皇族小松宫彰仁亲王、副会长是长州藩末任藩主毛利元德、肥前藩末任藩主锅岛直大。干事呢，则有伊藤博文、西乡从道、松方正义……都是朝廷重臣。有人要奇怪了，为何如此郑重其事啊？
事情还得从日本与列强签订的不平等条约说起。从1854年德川幕府与美国海军少将马休·佩里签订《日美神奈川条约》开始，已经30年过去了。日本经济也有了很大发展，伊藤博文、井上馨等当年的仇洋攘夷派也早就跟洋人们成了好哥们。在1880年代，他们开始大规模欧化，其中最主要的方式，就是修建了鹿鸣馆，请洋人外交官们跳舞喝咖啡，以期向他们证明，我们在很努力学习你们，你们也该平等对待我们啊……
在鹿鸣馆之外，他们也积极向洋人展示学习能力，起源于英国的现代赛马运动，就是模仿的对象。他们在上野公园的不忍池边修建了赛马场，一共花掉117000日元。而规模宏大的鹿鸣馆，也不过花掉了180000日元而已。
明治17年11月1日，第一场马会开始。明治天皇亲自莅临，还赐下纪念金5000元。各大宫家及旧大名悉数参加，内阁除了大山岩和佐佐木高行请假，全部来了。住在京城的外地高官、将校还有外国使节，都来捧场，阵容十分豪华。
比赛如火如荼，场边加油声不绝。虽然参加的多数是日本本土所产的矮种马，但丝毫不影响观众的热情。最终，一匹马以1分23秒跑完1000米，夺得冠军，获得奖金700日元。
赛后，有栖川宫炽仁亲王的老婆董子妃总结致辞——不过，是她写别人念的——有趣的是，她的公公帜仁亲王，对明治维新之后迅速欧化极为不满，他坚决拒绝穿西服出席各种仪式，明治天皇不得不给他开了个特例，可以穿和服。尽管如此，他还是于1871年隐居。他终身留着丁髻，不用西药。不过，对八音盒、洋表等玩意儿却很有兴趣。当天比赛结束之后，一行人浩浩荡荡到了鹿鸣馆，花天酒地到半夜。
这次赛马会，还一个不同寻常的地方，一些贵族女子也骑在马上。就算在那个努力欧化的年代，女子骑马，还是很不合体统的呀。
不过，鹿鸣馆外交失败，日本未能如愿修改条约，跳舞赛马并未达到让洋人认同的目标，反而被视为猴子学人。而且赛马会的经费因为要靠天皇下赐，各部门支援，久了，大家也不胜其烦，最终于1892年关门大吉。直到日俄战争之后的1906年，才再次以关八州赛马会的名义重新开始，不过此时，就是纯商业化的操作、卖票、赌胜……与当年已有本质不同。
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