公元82年，漢章帝劉炟的皇后竇氏與宋貴人爭寵，以“厭勝之術”為由誣陷宋貴人，將其定案下獄，後宋貴人仰藥自殺，一出宮鬥劇以竇皇后的勝利而告終。
在整個事件中，替竇皇后充當狗腿子的人便是直至今天仍中外皆知的蔡倫，那麼是否因此，便可評價蔡倫是個見風使舵的小人？
改進造紙術
“人非聖賢，孰能無過”，作為中國古代四大發明之一的主角，初入宮中的蔡倫還只是一位宦官，無法過多掌握自己的命運：
一、宦官上位
身為宦官，蔡倫是不幸的——東漢之後，宦官必須淨身。但他同時也是幸運的，光武帝劉秀稱帝后為加強君主集權，將權力盡歸尚書檯。若皇帝強勢、用人得當，皇權將會高度集中，但是漢光武帝、漢明帝以及漢章帝之後的東漢皇帝都是性情溫順之輩，難以掌控朝局，加上外戚鬥爭愈演愈烈，外戚們為了找來幫手互相制衡，便將宦官推向了歷史舞臺，讓宦官參與朝政。
蔡倫就是在這種背景下登上歷史舞臺的。
▲ 蔡倫
蔡倫年少時跟著父親務農，十五歲入宮，由於聰明伶俐，智商、情商雙商都高，蔡倫很快從一個小宦官到小黃門、黃門侍郎。若說蔡倫是個投機者，只是因為他眼光獨到，善於察言觀色，更善於站隊。
公元82年，竇皇后與宋貴人之間的鬥爭愈演愈烈。竇皇后無子，宋貴人的兒子劉慶是太子，竇皇后為了自己的未來、為了竇氏家族的前途，一定要除掉宋貴人，於是她千方百計找宋貴人的茬，在外讓幾個兄長竇憲、竇篤尋其過失，在內則讓蔡倫等宦官多方誣陷，終於功夫不負有心人，竇皇后找到了機會。
適逢宋貴人生病，也不知道聽哪個人講兔子能治病，就立即發動親戚朋友去找，然而這事恰好被伺機整人的竇皇后作了文章。竇皇后立即讓蔡倫上書誣其“挾邪媚道”，“欲為厭勝之術”，宋貴人的這一舉動也連累了太子劉慶，劉慶被批評“失惑無常”，被貶為清河王，另立梁美人之子劉肇為太子。同時宋貴人被逮捕下獄，而審案的人恰好就是蔡倫，蔡倫已經投靠竇皇后，宋貴人自無生理，在獄中飲藥自殺 。
公元82年的這波權力爭奪戰以竇皇后的勝利告終，此時距蔡倫進宮不過七年而已。此事過後，蔡倫成為竇皇后的親信，開始進入權力中央。
公元88年，劉炟病逝、劉肇即位，竇皇后升級為竇太后。蔡倫自然而然成為寵臣，被封為中常侍，隨侍劉肇左右，“豫參帷幄”，秩比二千石。
二、科學技術改革家
正是在劉肇在位期間，蔡倫充分施展自己的才華。身為侍臣，在劉肇面前蔡倫“盡心敦慎，數犯嚴顏，匡弼得失”，依靠自己的才學和剛直，盡心輔佐小皇帝。而在另一方面，蔡倫更是將自己的科技才華施展得淋漓盡致。
有一次劉肇玩劍的時候劍斷了，蔡倫於是主動請纓為皇家鍛造刀劍和御用器物。為了鍛造出質量上乘的器物，
蔡倫苦心鑽研工器書籍，親自鑄劍，終於鍛造出了堅固耐用的刀劍杯盞等器物。劉肇親政後天天看繁重的竹簡看到累倒，於是心疼皇帝的蔡倫又發明或者說是改進了造紙術。在蔡倫之前已經有“紙”的存在，他改進了造紙術，經此造出來的蔡侯紙迅速推廣，“自是天下莫不從用焉”，改變了人們的生活方式，改變了社會發展歷程，意義重大，造紙術也成為四大發明之一。
因為蔡氏造紙術的發明，“蔡倫”兩個字在中國幾乎家喻戶曉，即使在國外也享譽盛名。在1978年出版的麥克·哈特的著作《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排名第六（後改為第七），足見蔡倫被世人的認可程度。
公元92年，劉肇在另一個宦官鄭眾的幫助下，清理竇氏外戚。竇憲因謀反被逼自盡，同時死的還有竇篤、竇景等人，竇太后被幽禁。公元97年，竇太后病死。公元105年，劉肇病死，隨之掌權的是新的外戚——以鄧太后鄧綏為主的鄧氏，一向見機行事的蔡倫當然投入鄧氏門下。鄧太后連立兩名小皇帝，將朝政牢牢抓在自己手中，蔡倫作為鄧太后的得力干將，自然平步青雲，被封為龍亭侯、長樂太僕，走向人生巔峰，成為鄧太后手下第一人。
直到公元121年鄧太后病死，漢安帝劉祜親政，蔡倫的好日子才到頭。因為漢安帝劉祜是劉慶的兒子、宋貴人的孫子，蔡倫自知漢安帝親政後自己就完了，於是在同年自盡。
蔡倫絕對是一個奇才，除了對小皇帝盡心輔佐外，他對科學技術的貢獻放在任何時代都是值得歌功頌德的。而究其成功的原因，除了靠他自身的才華外，還依靠強大的時代背景。
宦官的上位得益於外戚的鬥爭和尚書檯集權制度的形成，外戚鬥爭提供了機遇，尚書檯提供了平臺，所以自蔡倫、鄭眾之後各種當權的宦官屢見不鮮。但蔡倫與後來的宦官相比要虛弱很多，遠沒有達到“宦官五侯”、曹節、王甫這樣的高度，他必須要選擇投靠一方勢力才能生存下去，竇太后之後有鄧太后，準確的投機讓他受益匪淺。但也正是這些準確的投機讓他得罪漢安帝，最後不得不選擇自盡。
蔡倫一生經歷四帝二後，位列九卿，封得侯爵，但這些名號與他改進造紙術相比根本不值一提。
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