唐代茅山腳下，有幾間草堂，這裡住著一個叫陳生的人，他絕粒辟穀，專心練氣，希望能夠得道成仙。
有一次，他到延陵買完藥材，想僱人幫他揹回去。因為出的工錢很低，幾乎所有的僱工都不肯去。只有一個全身生滿了疥瘡，有點痴呆的人，也不問工錢多少，上前行禮說：“我去。”
陳生就讓他揹著藥材跟著走，到了茅山的居處後，陳生要如數付給他工錢，那人不要錢，想留下來替陳生砍柴。他完全不計較工錢，只要求晚上能在這裡睡覺就行。
陳生說：“我是修道之人，不吃糧食很久了，所以沒有糧食給你吃。”
那人回答說：“我又窮又笨，在哪裡也吃不到飯，能在這裡能挖些草根吃，也就知足了。”
於是他與陳生約定，每天砍十捆柴，五捆留給自己，五捆供陳生使用。
陳生在茅山修道，閒暇時也常為附近的村民治病，為的是積累善功。村民們經常來求醫問藥，陳生也不收他們的錢，大家過意不去，就送給他一些米糧果品。可是陳生不吃糧食，也不吃果品，每次送來東西，都被他退掉。
自從僱來的那人住到這裡後，東西都被他拿去吃掉了，陳生可憐他，也就沒有阻止。
這天，山下有個官宦人家的妻子患了牙痛病，病人來拜訪陳生，請求藥物，又派小丫環送來梨果餅子之類的食品。
碰巧陳生的藥材用盡了，正要解釋，僱的那人一把接過食物，笑著對人家說：“明天再送點來，我一定給你弄到藥。”
陳生覺得很意外，就偷偷地看他準備幹什麼。
晚上天黑以後，那人把門上了鎖，在灶上點起火，拿一個小鍋放在上面，然後從葫蘆中倒出幾滴水銀，開始煎熬起來，過了一會又投進一個藥丸，攪拌了幾下，水銀就變成金子了。那人把金子搓成兩個小丸，用紙包好，放到了懷裡。
第二天，病人果然帶著食物來了，那人就把金丸交給她，讓她含著。病人含了一丸，很快就打出幾十條小蟲，疼痛就停止了，病也痊癒了。
陳生大感驚異，就趁著那人外出打柴，到他的房間裡搜尋，只找到了兩卷書，但看不懂書上的字，於是就把它藏了起來，準備慢慢研讀。
那人回來後，發現書不見了，很生氣，就問陳生，陳生不敢隱瞞，把書拿出來，還給了他，又趁機想請他指點一下書中的內容。
那人說：“你實在是不應該起了貪念，違反了天規，以致前功盡棄，我不能繼續留在你這裡了，今天就離開。”
說完就出了門，跳到水塘裡洗了個澡。洗完澡，身上的疥瘡完全不見了，整個人竟然變成了一位美少年。
少年向陳生做了一個揖，與他拜別，然後轉身走入山中不見了。
陳生深感懊悔，但也親眼目睹了仙人法術的靈異，從此更加努力修道，然而終生也沒有得道，直到臨終時，好像聽到了什麼，一笑而逝。
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