唐代茅山脚下，有几间草堂，这里住着一个叫陈生的人，他绝粒辟谷，专心练气，希望能够得道成仙。
有一次，他到延陵买完药材，想雇人帮他背回去。因为出的工钱很低，几乎所有的雇工都不肯去。只有一个全身生满了疥疮，有点痴呆的人，也不问工钱多少，上前行礼说：“我去。”
陈生就让他背着药材跟着走，到了茅山的居处后，陈生要如数付给他工钱，那人不要钱，想留下来替陈生砍柴。他完全不计较工钱，只要求晚上能在这里睡觉就行。
陈生说：“我是修道之人，不吃粮食很久了，所以没有粮食给你吃。”
那人回答说：“我又穷又笨，在哪里也吃不到饭，能在这里能挖些草根吃，也就知足了。”
于是他与陈生约定，每天砍十捆柴，五捆留给自己，五捆供陈生使用。
陈生在茅山修道，闲暇时也常为附近的村民治病，为的是积累善功。村民们经常来求医问药，陈生也不收他们的钱，大家过意不去，就送给他一些米粮果品。可是陈生不吃粮食，也不吃果品，每次送来东西，都被他退掉。
自从雇来的那人住到这里后，东西都被他拿去吃掉了，陈生可怜他，也就没有阻止。
这天，山下有个官宦人家的妻子患了牙痛病，病人来拜访陈生，请求药物，又派小丫环送来梨果饼子之类的食品。
碰巧陈生的药材用尽了，正要解释，雇的那人一把接过食物，笑着对人家说：“明天再送点来，我一定给你弄到药。”
陈生觉得很意外，就偷偷地看他准备干什么。
晚上天黑以后，那人把门上了锁，在灶上点起火，拿一个小锅放在上面，然后从葫芦中倒出几滴水银，开始煎熬起来，过了一会又投进一个药丸，搅拌了几下，水银就变成金子了。那人把金子搓成两个小丸，用纸包好，放到了怀里。
第二天，病人果然带着食物来了，那人就把金丸交给她，让她含着。病人含了一丸，很快就打出几十条小虫，疼痛就停止了，病也痊愈了。
陈生大感惊异，就趁着那人外出打柴，到他的房间里搜寻，只找到了两卷书，但看不懂书上的字，于是就把它藏了起来，准备慢慢研读。
那人回来后，发现书不见了，很生气，就问陈生，陈生不敢隐瞒，把书拿出来，还给了他，又趁机想请他指点一下书中的内容。
那人说：“你实在是不应该起了贪念，违反了天规，以致前功尽弃，我不能继续留在你这里了，今天就离开。”
说完就出了门，跳到水塘里洗了个澡。洗完澡，身上的疥疮完全不见了，整个人竟然变成了一位美少年。
少年向陈生做了一个揖，与他拜别，然后转身走入山中不见了。
陈生深感懊悔，但也亲眼目睹了仙人法术的灵异，从此更加努力修道，然而终生也没有得道，直到临终时，好像听到了什么，一笑而逝。
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