光緒二十五年，山東地區爆發了義和團反帝愛國運動。山東巡撫毓賢鎮壓不力，帝國主義便壓迫清政府撤換他，並指名任命袁世凱領武衛右軍前往鎮壓。十二月初，清政府正式任命袁世凱署理山東巡撫，武衛右軍隨袁由小站調往山東。袁世凱在瘋狂鎮壓義和團運動中，拼命擴充實力，於次年三月間把山東原有勇營三十四營進行裁併訓練，改編成步騎炮兵二十營，稱為“武衛右軍先鋒隊”，幾達一萬四千人。接著，袁世凱又把山東其他地方的舊營改編為新軍，這就使袁世凱成為擁兵二萬餘眾的軍閥。這是袁世凱新軍的一次大擴充。
袁世凱
光緒二十六年，武衛右軍在袁世凱的直接指揮下，對山東全境的義和團展開了血腥大屠殺。據《光緒朝東華錄》不完全記載，當年二月，騎兵營前隊領官王開福、哨長閻風鳴，在諸城縣揚莊與東字前營、左營聯合，在茌平、博平、高唐一帶衝散義和團大股部隊。三月，步兵管帶雷震春等率部在東昌府一帶屠殺團民，“所有壇場一律焚燬”。四月，騎兵營左隊哨官呂長順與山東地方部隊配合，在禹城與義和團王立東、李傳和部展開激戰。六月，騎兵營右隊領官孟恩遠驅散鹽山義和團部隊。至此，山東境內義和團幾乎都被鎮壓下去，其主力只得由山東轉入直隸。面對帝國主義的侵略，袁世凱的新軍卻從來沒有對外開過一仗，反而百般諂媚。袁對侵略者“待以公誠，握手歡唔，案到則隨到隨結，外人倚公若長城，言無不從”;而對待義和團則“陽言勸誡，而陰飭部吏嚴捕”。武衛右軍在山東地區焚掠擾民的暴行，受到另一些清朝官吏的多次參劾。他們揭露：“冤慘之狀，行路欷歔”；“我國家歲費數千萬金錢，豢養戰土，不以御外夷，而以殘百姓，豈練兵之本意哉！”統治階級內部從另一個角度說出了袁世凱及其反革命武裝的反動作用，它已成了帝國主義侵略軍的別動隊，鎮壓人民的劊子手。
義和團
光緒二十六年八月，帝國主義八國聯軍侵佔大沽，闖入華北，義和團和一部分清軍，同侵略軍進行浴血奮戰。清政府曾多次要袁世凱出兵增援，入京防衛。面對這一難題，在榮祿的支持下，袁表面上稍作應付，並聲稱他的隊伍尚不足以防衛山東，但為了執行“聖旨”，他還是答應要派遣三千人（新近整編的）入京防衛，而隨後又以訓練不足為藉口，壓下了自己的命令，實際上他是按兵不動“抗旨剿匪”。袁世凱決不願命令他的新軍赴京，受聯軍和義和團夾攻而毀滅，相反，他暗中派人與青島的各國領事相勾結，並達成協議，保護教堂，保護侵略者，夥同帝國主義鎮壓義和團。
戊戌六君子
袁世凱這種巴結洋人甘為走狗，殺起自己人來倒是毫不手軟的無恥行徑，是要被釘在歷史的恥辱柱上的。他以前曾經背叛過革命黨，出賣過譚嗣同；以後又竊取了革命黨的勝利果實，成為首任中華民國大總統，並冒天下之大不韙公然復辟登基稱帝，留下了八十三日皇帝的笑柄，無怪乎要被孫中山先生評價為獨夫民賊，被後世人稱為竊國大盜了。
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