1931年，日本關東軍經過蓄謀已久的精心策劃，悍然發動了9.18事變。以1萬餘人的兵力，挑戰裝備飛機、坦克、大炮的16萬東北軍。氣焰囂張至極。但在打不還手的對手面前，他們成功了。短短几個月的時間裡，日軍幾乎不是攻佔，而是直接接收了東北全境。
1921年10月，美國邀請英、法、日、意、比利時、荷蘭、葡萄牙、中國，在華盛頓商討裁軍和中國問題。達成了關於中國問題的九國條約。條約規定:各國要尊重中國的主權，保全中國領土完整。中國要對各國門戶開放，利益均等。在這次華盛頓會議上，日本同意大幅裁軍，並歸還青島等前德國佔領的殖民地。這一結果引起了日本國內強硬派和軍人的激烈反對。紛紛指責當時的原敬內閣政府軟弱，賣國。
九國會議以後，日本開始大規模裁軍，同時還提出了改革軍制，廢除軍部大臣武官現任制的動議。引起了軍人們的強烈不滿。失落和焦躁使他們開始秘密集會 ，一些陸軍大學的同學，崗村寧次、河本大作、板垣徵四郎、土肥原賢二、石原莞爾等，以同學會的名義開展地下活動。他們打著忠君愛國的旗號，商討所謂解決帝國危機方案，謀求有利於自身的軍政體制。藉助日本當時經濟危機的困境，提出“滿蒙生命線”理論，開始了侵略中國東北的陰謀策劃。
1926年至1929年，關東軍在“滿鐵”的配合下，進行了連續三年的“參謀旅行”。涉及中國東北大連、開原、鐵嶺、長春、哈爾濱、海拉爾、洮南、山海關、錦州等50多個地區。中心目的就是探查東北軍事集團佈防情報以及蘇聯軍事防禦設施 ，並針對各地實際情況，對日本的防禦措施進行了重新調整 。暗中制定了侵略中國東北的作戰計劃。 妄圖乘東北軍在中東路事件後的士氣萎靡，以及東北軍主力在關內等有利時機，以少攻多，佔領東北。方案得到日本參謀本部的支持。
1927年6月，關東軍制造了皇姑屯事件，將張作霖乘坐的專列炸燬。張不治身亡。關東軍的這一舉動原本希望以此造成東北軍群龍無首，乘機侵佔東北。但東北軍繼承人張學良不向關東軍妥協，很快穩定了局勢。並通電全國，宣佈東北易幟，服從中華民國。致使關東軍這一陰謀未能得逞。板垣徵四郎、石原莞爾等人便決定用發動戰爭來解決滿蒙問題。
1931年5月，中國農民和朝鮮農民在長春附近萬寶山發生衝突，關東軍以保護朝鮮僑民為由開槍，致中方多人傷亡。事後顛倒是非 ，反說朝鮮人受到傷害 ，引發朝鮮半島大規模排華潮。造成數百名華僑死傷。同年6月，關東軍中村震太郎一行四人，在東北軍興安屯墾區搞間諜活動，收集軍事情報。被屯墾軍就地處決。日本以中國軍隊殺害日本僑民為藉口，向中國抗議。關東軍頻繁軍演示威。並用“中村事件”和“萬寶山事件”在日本民眾中煽風點火。誣陷中國“損傷日、韓僑民”，鼓動日本民眾反華。
1931年9月15日，關東軍制定的作戰計劃得到日本軍部首肯。事變日期訂在9月28日。但計劃遭遇洩露。瀋陽總領事館得到消息後，電告外相幣原，言關東軍正在集結軍隊，領取彈藥、器材，有在近期採取軍事行動之勢。幣原乃向陸軍大臣南次郎抗議，表示這種做法從根本上推翻以國際協調為基本原則之若槻內閣外交政策， 絕不能容忍。天皇也諭令南次郎整頓關東軍軍紀。南次郎遂派參謀本部作戰部長建川美次郎前往東北傳達東京旨意。但參謀本部許多人本就是贊成關東軍陰謀行動的，建川赴東北的消息立即傳到了關東軍。為避開政府對事變的阻攔，關東軍決定搶在與建川見面前發動事變。9月18日建川到達瀋陽，關東軍一邊安排招待接風，另一邊則開始了事變行動。由鐵道守備隊炸燬柳條湖附近日本建築的南滿鐵路路軌，然後嫁禍於中國軍隊，以此為藉口，炮轟東北軍北大營。對外宣稱中國軍隊破壞日本鐵路。攻擊日軍守備隊 ，日軍自衛還擊。
就在事變的前一刻，日本駐瀋陽領事得知中國軍隊不準備抵抗的消息，乃赴關東軍特務機關見板垣徵四郎，要求停止襲擊。板垣拒不接受。少佐花谷正拔刀威脅 ，再幹涉統帥權，不能置之不理！總領事電話再勸板垣停止行動，同樣招拒。
事變發生後，由於關東軍只有1萬多人，無法佔領東北全境，向日本政府請求駐朝軍團的增援。若槻首相與陸軍大臣協商後 ，決定採取不擴大事態的方針。並向住朝軍司令林銑一郎下令按兵待命。但是林銑一郎也是狂熱的軍國主義者，獨斷地派出3萬軍隊增援了關東軍。
1931年9月19日，日本政府召開緊急內閣會議，南次郎站在關東軍立場，強調事變是關東軍的自衛行動。外相幣原則懷疑是關東軍的陰謀，並試圖通過外交手段解決這次事端。9月24日，內閣會議決定不將事態進一步擴大。9月25日，日本代表在國際聯盟宣佈了日本政府的方針。1.日本對中國沒有領土野心。2.日本的軍事行動是為了保護當地的日本居民。3.日本軍隊將全部開始撤退。但關東軍的軍官門卻根本不理會上面的指示，以“下克上”的手法，反而在10月18日向錦州張學良軍隊發動猛攻。使若槻內閣無法解決東三省危機而總辭。
1931年12月，接任的犬養首相派特使前往南京與中國政府高層會談，打算以和平手段解決當時東三省的危機。但首相的秘密和談被曝光，激怒了軍隊內的激進派，1932年3月1日，在關東軍的策劃下，“滿州國”成立。
但是，關東軍策劃的“滿洲國”沒有得到日本犬養政府的承認 ，更激怒了激進派軍人，1932年5月5日，一夥狂徒居然明火執仗闖進首相官邸，將犬養首相殺害。
犬養首相被殺後，文職內閣政府變成了對軍人戰戰兢兢的畏縮政權，而軍部漸漸攫取了日本政府的權力。後來進一步，現役軍人把持了內閣，使日本走上了軍國主義的侵略擴張道路。
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