中南海是中海和南海的合稱，位於故宮西側。走進中南海，或許有人產生困惑，明明是城中之湖，為什麼稱海呢？中海、南海和北海總名為“太液池”，是人工掘成的三海。過去這裡是皇家的御花園。這裡的風景和建築，都可以算作國內風物之冠，既具天然林壑之美，又有人工精心雕琢，碧波盪漾，蓮荷滿池，綠柳垂蔭，亭榭參差，令人心曠神怡。
圖為中南海小西門
中南海在歷史上曾經是風光秀麗的自然湖泊。古代這裡氣候溫潤，西山林木茂密，壩上草原水草豐美。遼代統治者看中了這個地方，在這群自然湖泊上建瓊嶼行宮，使這裡首次出現了人工園林。金海陵王天德四年（1153），金王朝正式遷都燕京，在此大興土木，挖海堆山，營造大寧宮，修建苑囿，水名為“西華潭”，又名金海。山名為“瓊華島”，用了大量太湖石加以點綴，美麗的湖光山色，間以瑰麗的宮殿，可謂南北罕有其匹。金滅元興，蒙古貴族在燕京建立首都，改名為大都，對其進行重新規劃，以離宮（今北海公園）為中心，建造大都城。這些世代生活在蒙古草原上的遊牧民族，見慣了乾旱和沙漠，對堪稱生命之源的水分外珍愛，見到如鏡似銀的湖泊喜不能禁，認為水就像花園一樣美麗。古代蒙古人稱水為“海”，海是蒙古語“海子”的簡稱。“海子”意為花園。對此，清代吳長元在《宸垣識略》作過說明：“——北人凡水之積者，曰為海，如寶坻之七里海，昌平北之四海治是也”。
老照片中的中南海
公元1271年2月，元世祖徵調中都、真定、順天、河間、平灤二萬八千名民夫，在這花園般的地方大興土木，建築宮城，開始人工造“海”。拓展出積水潭、什剎前海、什剎後海、北海、中海、南海。其實，這些海無一不是湖泊。按照蒙古人的用語習慣，元大都城內所有的湖泊都被稱為“海”，中南海的“海”即源於此。
明成祖永樂元年（1403）正月，朱棣改北平為北京。永樂四年閏七月，在元大都的基礎上建設新都城。在太液池南端開鑿南湖，連為一體，形成碧波盪漾的北海、中海和南海，原來環水而築的金元皇官，則改稱“西苑”、“西海子”，作為皇帝的避暑行宮。明世宗時，又在“西海子”上建造起南北兩座漢白玉橋，南面蜈蚣橋之南為“南海”，金整玉橋之北為“北海”，兩橋之間的狹長水面為“中海”。使皇城更加開闊幽深，也增添了湖光山色的美麗。
中南海一角照
清代繼續營造紫禁城，拓建西苑三海子。清王朝重新開挖三海，堆土為山，廣植林木，成為皇家的洞天福地。康熙皇帝時，一些政務在離宮別苑處理，中南海成了清王朝的政治中心。民國時期，原來的西苑三海，以金鰲玉橋為界，北海被闢為平民公園，中海、南海則被袁世凱佔據，西苑三海一分為二。做了“大總統府”的中南海，面積達一千五百畝，其中水面佔七百畝，比東面的故宮大出三分之一，北海的北海公園則大出近一倍。中華人民共和國成立之後，中南海回到人民手中，經過精心修整，可以說比歷史上任何時代都更加迷人和美麗。
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