中南海是中海和南海的合称，位于故宫西侧。走进中南海，或许有人产生困惑，明明是城中之湖，为什么称海呢？中海、南海和北海总名为“太液池”，是人工掘成的三海。过去这里是皇家的御花园。这里的风景和建筑，都可以算作国内风物之冠，既具天然林壑之美，又有人工精心雕琢，碧波荡漾，莲荷满池，绿柳垂荫，亭榭参差，令人心旷神怡。
图为中南海小西门
中南海在历史上曾经是风光秀丽的自然湖泊。古代这里气候温润，西山林木茂密，坝上草原水草丰美。辽代统治者看中了这个地方，在这群自然湖泊上建琼屿行宫，使这里首次出现了人工园林。金海陵王天德四年（1153），金王朝正式迁都燕京，在此大兴土木，挖海堆山，营造大宁宫，修建苑囿，水名为“西华潭”，又名金海。山名为“琼华岛”，用了大量太湖石加以点缀，美丽的湖光山色，间以瑰丽的宫殿，可谓南北罕有其匹。金灭元兴，蒙古贵族在燕京建立首都，改名为大都，对其进行重新规划，以离宫（今北海公园）为中心，建造大都城。这些世代生活在蒙古草原上的游牧民族，见惯了干旱和沙漠，对堪称生命之源的水分外珍爱，见到如镜似银的湖泊喜不能禁，认为水就像花园一样美丽。古代蒙古人称水为“海”，海是蒙古语“海子”的简称。“海子”意为花园。对此，清代吴长元在《宸垣识略》作过说明：“——北人凡水之积者，曰为海，如宝坻之七里海，昌平北之四海治是也”。
老照片中的中南海
公元1271年2月，元世祖征调中都、真定、顺天、河间、平滦二万八千名民夫，在这花园般的地方大兴土木，建筑宫城，开始人工造“海”。拓展出积水潭、什刹前海、什刹后海、北海、中海、南海。其实，这些海无一不是湖泊。按照蒙古人的用语习惯，元大都城内所有的湖泊都被称为“海”，中南海的“海”即源于此。
明成祖永乐元年（1403）正月，朱棣改北平为北京。永乐四年闰七月，在元大都的基础上建设新都城。在太液池南端开凿南湖，连为一体，形成碧波荡漾的北海、中海和南海，原来环水而筑的金元皇官，则改称“西苑”、“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。明世宗时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，金整玉桥之北为“北海”，两桥之间的狭长水面为“中海”。使皇城更加开阔幽深，也增添了湖光山色的美丽。
中南海一角照
清代继续营造紫禁城，拓建西苑三海子。清王朝重新开挖三海，堆土为山，广植林木，成为皇家的洞天福地。康熙皇帝时，一些政务在离宫别苑处理，中南海成了清王朝的政治中心。民国时期，原来的西苑三海，以金鳌玉桥为界，北海被辟为平民公园，中海、南海则被袁世凯占据，西苑三海一分为二。做了“大总统府”的中南海，面积达一千五百亩，其中水面占七百亩，比东面的故宫大出三分之一，北海的北海公园则大出近一倍。中华人民共和国成立之后，中南海回到人民手中，经过精心修整，可以说比历史上任何时代都更加迷人和美丽。
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