“中國”這兩個字最早發現是在一件青銅器上，考古學家稱之為“何尊”，它是1963年在陝西省寶雞縣被發現的。尊上面有銘文，銘文上面出現兩個字，就是我們現在看到最早的“中國”二字。銘文中敘述了這樣的大意：
武王在攻克商朝首都後，舉行了一個隆重的儀式向上天報告：“我現在佔有了中國，準備把它當做自己的家，並且統治那裡的民眾”。
中、國這兩個字最早都是象形文字。“中”本來是一面特殊的大旗，是商朝人為召集他的部隊和民眾集合用的標誌。由於集合時這面旗幟總是處於中間，以後就衍生出中心、中央、最重要的等意義。
“國”（繁體寫成國）也是一個象形文字。中間的口表示人，有幾個口就是幾個人，所以稱為人口。口下面的一橫槓表示一片土地，無論生活或生產都離不開自己的土地，所以還得有人拿著戈守衛。為了更安全，需要在四周築上一道城牆。所以國實際上是有圍牆圍起來的，有人守衛一個居民點，一個聚落，一座城，古代又稱國。
“中國”的含義就是在很多國裡，處於中心的、最重要的國，這就是中國。商與西周的國都很多，春秋初期還有1000多個。在這麼多國中間誰有資格稱為“中國”呢？只有最高的統治者，比如說商王以及後來的周王，他們居住的地方才有資格稱為中國，“中國”是天子所在的國。
但東周時天子的地位名存實亡，各諸侯國間相互吞併，國的數量越來越少，國土卻越來越大。到戰國後期，只剩下秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七國和若干小國，所以諸侯都開始以中國自居。公元前221年秦始皇統一六國，建秦朝，稱皇帝，自然也自稱中國了。以後歷代王朝都自稱為中國，連入駐中原的少數民族，或者與中原關係密切的政權也都自稱中國，中國概念從一個點擴大到整個國家，甚至包括邊疆的少數民族的政權。比如契丹人建了遼朝，到遼朝後期，也認為自己是中國的一部分。南北朝時，南朝、北朝都稱自己為“中國”，而罵對方是“索虜”“島夷”，隋、唐統一以後它們都成了“中國”一部分。“中國”實際上成了這個國家的代名詞，但各朝都有自己的國號，如清朝稱大清、大清國。
1912年中華民國建立，開始有了“中華”和“中國”兩種簡稱，以後基本都是用中國了。
在古代，中國的民族含義等同於華夏諸族或者漢族，與之對應的稱呼是“蠻”“夷”“戎”“狄”，比如“南蠻”“東夷”“西戎”“北狄”，或者“蠻夷”“夷狄”。文化上的含義也只指華夏、漢族的文化，不包括其他民族。今天的中國當然應該包括組成中華民族的各族，而廣義的中國文化也應該包括56個民族的文化。
歷史上，中國的地理概念往往等同於中原，但這個中原並沒有明顯界限，並不一定就是河南省，甚至更大範圍，都可以稱為中原，如山東、山西、陝西、河北、安徽等地。
“中國”兩個字從3000多年前發展到今天，與中國的國土、人口、民族、文化、歷史密切相關。中國所蘊含的意義，不是簡單以多少萬平方公里或者地理座標所能詮釋的，是一部活生生的國家和民族發展史。
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