靈隱寺始建於東晉咸和元年（公元326年），至今已有約一千七百年的歷史，為杭州最早的名剎，也是中國佛教禪宗十大古剎之一。地處杭州西湖以西靈隱山麓，背靠北高峰，面朝飛來峰，兩峰挾峙，林木聳秀，深山古寺，雲煙萬狀。
開山祖師為西印度僧人慧理和尚，他在東晉咸和初，由中原雲遊入浙，至武林（即今杭州），見有一峰而嘆曰：“此乃中天竺國靈鷲山一小嶺，不知何代飛來？佛在世日，多為仙靈所隱”，遂於峰前建寺，名曰靈隱。
又傳靈隱寺原來叫“靈鷹寺”。始建於唐初。相傳1400多年以前，今秦嶺灣門前，有一座筆架山，筆架山左側，是塊鳳凰朝陽地。原先這裡荊棘縱橫，荒無人煙。後有一吳姓僧人在山後住，打柴種地為生。一天，僧人在筆架山叢林打柴，因為天熱，將道袍脫下，掛在樹枝上，又去忙活。忽然，一隻大雁凌空而下，將袍叼走，向南飛去，至靈隱寺落下。吳僧望空向南一路追來，但見此處綠樹森森，翠柳成蔭。綠影婆娑間，一嶺土坨南頭北尾；前飲碧水綠荷，後交浮菱青湖；左右兩側隆起兩扇翼狀土丘；整個地貌有如巨鷹臥地。吳僧人感悟為神靈指點，遂於此焚香禱告，搭棚立寺，故名“靈鷹寺”。
從此，靈鷹寺香火興旺，廟宇初具規模。傳至碧缽和尚時，寺內有僧人一百多人，耕地兩百多畝，牛十餘頭，水井十多口，影響到上五府、下八縣。唐朝貞觀年間，有一天，碧缽大師在寺內說法，大將軍尉遲恭受朝廷委派前來平叛剿匪，路過此寺，見寺廟巍峨莊嚴，井井有條，特進廟朝拜神聖，祈禱此去如能平妖剿匪，定稟告皇上撥款重修廟宇。尉遲恭果然一舉平息叛亂。班師回朝後，尉遲恭元帥立即稟奏皇上。大唐天子李世民准奏，還欽命靈鷹寺改為靈隱寺。
唐代，靈隱寺宇已具相當規模，天下高僧雲集。
唐·陸羽《靈隱寺記》：“晉宋已降，賢能迭居，碑殘簡文之辭，榜蠹稚川之字。榭亭巋然，袁松多壽，繡角畫拱，霞暈於九霄；藻井丹楹，華垂於四照。修廊重複，潛奔潛玉之泉；飛閣巖曉，下映垂珠之樹。風鐸觸鈞天之樂，花鬘搜陸海之珍。碧樹花枝，舂榮冬茂；翠嵐清籟，朝融夕凝。”
唐長慶年間(821一824年)，靈隱寺僧道峰專修華嚴宗，他常在靈隱寺本山和杭州各寺之間講經說法，信徒甚眾。白居易《華嚴經社石記》載：唐長慶二年(822年)，道峰在龍興寺開講《大方廣佛華嚴經》時，聽眾達數千人之多，盛況空前。
唐武宗會昌五年(845年)，發生了佛教史上再一次大規模的“會昌法難”事件。武宗力主排佛廢佛並禁佛。靈隱寺噩運難逃，寺毀僧散，鍾寂煙滅。其後，稍作恢復，然一時難成氣候，僅延香火而已。
康熙題匾
自命風流儒雅的康熙皇帝來到杭州靈隱寺耍子，老和尚請求他為寺院題塊匾額。康熙信手揮筆，在紙上寫了個老大的“雨”字，可“靈隱寺”的“靈”字按老寫法在“雨”字下面還有三個“口”和一個“巫”，這許多筆畫怎麼也擺不下了，真是急得皇帝下不了臺。還好，在一個隨從的暗示下，他將錯就錯，寫成“雲林禪寺”。這塊匾掛了三百年直到如今，可老百姓並不買他的賬，仍叫它“靈隱寺”。康熙題匾的笑話也一直流傳到如今。
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