在古代，医疗条件差，自然环境也恶劣，没有现代人过得这么惬意，所以就连皇帝也很短命，更何况是老百姓。人们时常经历打仗、旱灾、洪涝、政治杀戮等不稳定因素，生命极其短暂而又没有保障。他们不能像我们现在一样，生活在安定的政治环境里，没有硝烟、屠戮，能享受到非常好的医疗卫生服务和安定的社会治安。再有就是未雨绸缪，为自己买几份社会保障。
封建时代，不仅仅老百姓朝不保夕，当官的也天天得念着“阿弥陀佛”，祈求平安。他们身在官场，既要体察民情、为民办事，又要迎合皇上旨意，稍有不慎，就有掉脑袋的风险。
大多数皇帝也不是主观想要杀人，而是皇权要求他杀人立威，不杀不行。那么他杀人杀得多了，哪还有大臣敢直言觐见或者为其卖力干事啊。可是在法律面前又不得不一视同仁，那么想要赦免有罪之臣，又不冒犯法律，就衍生出来一个奇怪的东西—免死牌。这个东西起初是汉高祖发明的，就是说有了它，就相当于皇帝赐给你的保险，别人不能轻易杀你，也不能轻易治你的罪，即使治了罪也不能轻易斩杀。好东西一定是限量版，何况是保命牌，那估计一代皇帝也就发那么几张。
朱元璋是个杀人魔王，不仅将有功之臣一一杀尽，而且对于廉政似乎到了着迷的地步。有这样的皇帝在，谁还敢强出头啊，一不小心就脑袋搬家。为了让大家信任他，朱皇帝搬出了免死牌，更名为“丹书铁券”，这个牌还可以老子死了，儿子持有，就像私有财产一样。
有了朱元璋的“免死牌”丹书铁券，真的就能够行走天下，没有顾虑了吗？当然不是。刘伯温，那可是被后世视为能与诸葛亮相媲美的唯一人选，他一心辅助朱皇帝。朱元璋得了天下以后，因为宠幸胡惟庸，所以大事小情都依赖胡惟庸办理，渐渐地冷落了刘伯温。胡惟庸嫉妒刘伯温的才能，处处想要陷害他，却找不到突破口。终于在刘伯温告老还乡以后，胡惟庸觐见皇上，说刘伯温在老家置了块坟地，说是在当地有龙脉一说。而且胡惟庸还散播谣言，故意制造声势。而后胡惟庸又嘱咐太医为刘伯温送去汤药，假称是皇上所赐，刘伯温喝下御赐汤药，身体日趋衰弱。
朱元璋得知此事，只是睁一只眼闭一只眼。刘伯温因此而去世。后来胡惟庸案发，朱皇帝才感念刘伯温的好，给刘伯温的儿子刘璟丹书铁券。可是后来刘璟在南京做官，朱棣夺了朱允文的皇位，刘璟不愿为朱棣效力，辞官回家。朱棣为了得到更多支持，坚持让刘璟做官，刘璟不从，最终手握丹书铁券的刘璟被朱棣杀死。
可见，皇上颁发的免死牌，也不是万能的。有些网友也评论道：刘璟真的是想多了，朱元璋死了，他的皇位都不能遵循他的遗愿让孙子来继承，何况是一张免死牌呢？即使皇帝本人，也是说翻脸就翻脸，即使有牌，还可以随时收回。不过也有例外，比如水浒里的柴进，就是因为宋太祖为了感念柴家让位给他，所以立了规定，今后所有姓柴的都持有免死招牌，因此柴进救了不少豪杰。
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