20世紀以來，科學家開始對放射性原子核的衰變進行定量研究。常見的原子核衰變有三種：“α衰變、β衰變和γ衰變。β衰變是從放射性原子核放出β射線，即電子流。
科學家認為，在β衰變中釋放出來的能量，只在電子和原子核之間分配，換言之，原子核失去的能量，應等於它放出的電子所帶走的能量。
泡利
然而，卻出現了一種怪現象，即電子所帶走的能量，總比原子核放出的能量少得多，而且每次的能量值都不相等。很顯然，原子核所釋放的能量有一部分“失竊”了。
這樣就出現了一個非常嚴重的問題，不少物理學權威對能量守恆定律產生了懷疑和動搖，因為它在β衰變中不適用了，要是這個定律被推翻，那麼經過多年辛辛苦苦建築的物理學大廈就會傾塌，形勢極為嚴峻。
玻爾、海森堡、泡利在討論問題(左起）
為了“拯救”物理學，權威們作了一個異乎尋常的抉擇，就是不再堅持能量和動量守恆普遍適用性。德國物理學家索末菲在《原子結構和光譜線》一書中寫道：
對於必須應用的波動理論的最溫和修正，是不能承認能量定理對於單個輻射現象是適用的，並且承認它僅僅在很多過程取平均時才是適用的。
著名的丹麥物理學家玻爾認為，能量守恆定律只是在許多衰變過程中在平均的意義上才有效，而並非在每一次衰變中都能成立。也有權威聲稱：
在原子理論的現階段，我們可以說，無論是從經驗上還是從理論上都沒有理由堅持在β衰變中能量一定守恆。原子的穩定性迫使我們放棄的也許正是能量平衡和觀念。
泡利於吳健雄
但是，著名物理泡利堅信質量和能量守恆的原理，堅信物質的能量不可能憑空產生，也不可能憑空化無。他預言在β衰變過程中，有一種極微小的粒子產生，是它帶走了所謂“虧損”的能量。後來，他的預言果然被證實，帶走那部分能量的，就是後來發現的“中微子”。
探索未知世界，揭示其內在秘密和規律性，必須以辯證唯物主義為指導，對各種複雜的轉化過程和轉化關係進行科學的考察，從而發現真理、糾正謬誤。
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