20世纪以来，科学家开始对放射性原子核的衰变进行定量研究。常见的原子核衰变有三种：“α衰变、β衰变和γ衰变。β衰变是从放射性原子核放出β射线，即电子流。
科学家认为，在β衰变中释放出来的能量，只在电子和原子核之间分配，换言之，原子核失去的能量，应等于它放出的电子所带走的能量。
泡利
然而，却出现了一种怪现象，即电子所带走的能量，总比原子核放出的能量少得多，而且每次的能量值都不相等。很显然，原子核所释放的能量有一部分“失窃”了。
这样就出现了一个非常严重的问题，不少物理学权威对能量守恒定律产生了怀疑和动摇，因为它在β衰变中不适用了，要是这个定律被推翻，那么经过多年辛辛苦苦建筑的物理学大厦就会倾塌，形势极为严峻。
玻尔、海森堡、泡利在讨论问题(左起）
为了“拯救”物理学，权威们作了一个异乎寻常的抉择，就是不再坚持能量和动量守恒普遍适用性。德国物理学家索末菲在《原子结构和光谱线》一书中写道：
对于必须应用的波动理论的最温和修正，是不能承认能量定理对于单个辐射现象是适用的，并且承认它仅仅在很多过程取平均时才是适用的。
著名的丹麦物理学家玻尔认为，能量守恒定律只是在许多衰变过程中在平均的意义上才有效，而并非在每一次衰变中都能成立。也有权威声称：
在原子理论的现阶段，我们可以说，无论是从经验上还是从理论上都没有理由坚持在β衰变中能量一定守恒。原子的稳定性迫使我们放弃的也许正是能量平衡和观念。
泡利于吴健雄
但是，著名物理泡利坚信质量和能量守恒的原理，坚信物质的能量不可能凭空产生，也不可能凭空化无。他预言在β衰变过程中，有一种极微小的粒子产生，是它带走了所谓“亏损”的能量。后来，他的预言果然被证实，带走那部分能量的，就是后来发现的“中微子”。
探索未知世界，揭示其内在秘密和规律性，必须以辩证唯物主义为指导，对各种复杂的转化过程和转化关系进行科学的考察，从而发现真理、纠正谬误。
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