相傳，在公元前6世紀，有一個小國位於喜馬拉雅山麓與恆河之間，國王名叫淨飯王。有一天淨飯王收到了來自皇后宮中的喜報，皇后為其誕下一位王子，而這位王子就是佛教的創始人佛祖釋迦牟尼。
但很不幸，釋迦牟尼的母親在他出生之後的七天就去世了，所以釋迦牟尼是由姨母撫養長大的。釋迦牟尼從小就特別聰明，什麼東西一學就會，而且對任何事情都要多問一個為什麼，而且非要得出答案不可。
淨飯王非常喜歡釋迦牟尼，而且一直期望有一天釋迦牟尼能成為統一天下的大王。但與此同時老國王卻一直也為這個小王子擔憂，因為釋迦牟尼總是喜歡思考一些在老國王看來時分荒唐的事情。比如他總是會問老國王：“同樣是人，為什麼有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅？而且，婆羅門的子子孫孫都是婆羅門，首陀羅的子子孫孫永遠都是首陀羅？”老國王回答不上來，只好回答說這是上天安排的，但釋迦牟尼卻說，他不相信，還說他要找到一個讓人人平等的方法。
釋迦牟尼在19歲的時候，同表妹結了婚，，家庭生活也十分美滿。
有一天，釋迦牟尼出城遊玩，看見一位老人拄著木棍，艱難的移動著腳步。釋迦牟尼再往前走出不遠又看見一個病人倒在汙泥中，旁邊還有一群鳥在啄食一具屍體。他心中時分難受並問一個過路人：“這是怎麼回事？”那個過路人說：“你真是少見多怪，這種事情經常發生，這又不是第一次。”回宮之後，他一直在想這件事情，並且十分的煩躁和苦惱。他反覆在想：“難道人的一生就不能免除生老病死的痛苦嗎？”又有一次，釋迦牟尼出宮去，看見一個人穿著破爛的衣服，捧著一個瓦缽，卻一副怡然自得、富足快樂的樣子。他便問隨從這是什麼人。隨從說：“這是出家修道的人。”釋迦牟尼趕忙想修道者行禮，並問他為什麼額會這麼快樂。修道者說：“世事無常，只有出家人可以得到解脫。”
回宮之後，釋迦牟尼一直在想那個修道者的話，併產生了出家的念頭。第二天早上，他的妻子為他生下了一個兒子。消息傳出之後，全城都在慶祝淨飯王得了孫子。釋迦牟尼頓時難以抉擇，但在經過一夜的思考之後，他還是決定出家修道。他悄悄走進妻子的房間，看見妻子懷抱著兒子正在熟睡，他想走上前去抱抱他們，但他卻又強忍住停下了腳步，並感嘆：“要修道真是一件難事。”幾經掙扎，他終於下定決心，離開了妻兒，離開了家。
第二天早上，釋迦牟尼走出了國境，並在一條小河邊剃掉了自己的頭髮，做了一個修道者。
老國王不見了兒子，記得要命，便派了很多人出去尋找，終於在森林裡找到了釋迦牟尼，但他堅決不肯回宮。此後釋迦牟尼四處周遊尋訪有名的學者學習哲學，有跟隨苦行僧學道。當時印度地區流行的“苦行”，就是要用各種自找苦吃的方法來求道，比如不吃不睡。釋迦牟尼也曾用過這種修行方法，但最終卻是精神和體力都嚴重衰竭。後來他意識到只有身體健壯才能去尋求真理。於是他開始注意鍛鍊身體。
有一天，他來到一條小河邊，想好好洗個澡，把積在身上的汙垢通通洗淨。河邊一位放牛的小姑娘看到釋迦牟尼一副身心俱疲的樣子，很是擔心，便給他喝了很多牛奶。釋迦牟尼終於恢復了元氣。後來他走到一顆菩提樹下，盤膝而坐，在那裡閉目沉思，靜修了6年。
在他35歲那年，他終於想通了解脫人間痛苦的道理，並創立了佛教。後來經過釋迦牟尼的堅持和努力，越來越多的人信奉佛教，併成為佛教的信徒，佛教便逐漸壯大了。
其實，釋迦牟尼本名並不叫釋迦牟尼，而是叫喬達摩·悉達多。釋迦牟尼是佛教弟子對他的尊稱，意思是釋迦族的聖人。
公元前485年2月15日，釋迦牟尼和幾個弟子來河邊講道，講完之後他到河裡洗了個澡，洗完之後，弟子在幾棵婆羅樹之間架起了一張繩慶，釋迦牟尼側身而臥，枕著右手，對弟子們說：“我老了，馬上就要死了，我死之後你們不要因為失去導師而自暴自棄，而要大力弘揚佛法，拯救世人。”說完，他就逝世了。弟子們為了懷念他便在寺廟裡塑造了釋迦牟尼臥像，並把釋迦摩尼誕生的那天（農曆四月初八）稱作“浴佛節”，把他修道那天（農曆十二月初八）成為“臘八節”。
釋迦牟尼的遺體火化之後，骨灰結成許多五光十色的顆粒，佛教把這種顆粒叫做“舍利”。後來，有八個國王分取捨利，並把他們珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦牟尼的景仰。而這些特地建造的塔是用金、銀、瑪瑙、珍珠等七種寶物裝飾，人稱“寶塔”。據說在山西西山靈光寺的“佛牙塔”裡，就珍藏著釋迦牟尼的一顆牙齒。
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