说起古代风尘女子，大都指的是青楼女子或者娼妓，这是一个很特殊的行业，她们大多是都是奴隶身份，比如官妓、宫妓和家妓等等，主要来源都是一些战争的俘虏、罪犯的家属或者是贩卖的人口，比如唐代名妓薛涛，小时候就受到过很好的教育，她的父亲是薛郧，本是蜀地的官人，在死后家道中落，薛涛也就沦为了风尘女子；还有秦淮八绝中的陈圆圆，她小时候是跟随自己经商的姨夫长大的，也是受到过良好的教育，后来因为姨夫的见利忘义，陈圆圆被卖到了青楼里面。
正是由于身处青楼妓院这么一个环境中，她们是没有自己的人身自由的，除了部分有姿色的，很少有人能改变自己的身份和地位。
在古代青楼妓院里，也是有着严格的等级的，比如不同等级的女子接待客人收费标准也是不一样的，就连住所和老鸨对她们的态度也是有着天壤之别的，造成这种等级的原因大都是样貌和才艺，琴棋书画，吹拉弹唱，诗词歌赋。由于古代青楼和妓院是合法场所，所以前来找乐子的不乏一些成功人士，比如达官贵人或者文人墨客们。
这一行业毕竟是青春饭，也不光彩，在她们年老色衰后，已经再也没有优势来跟那些年轻漂亮的姑娘们来竞争了，那么在她们年老色衰后怎么办呢？
归宿一：找人将自己赎出来
在过去的几十年里，总有那么一个能够看的对眼的，然后自己好好表现下，待他把自己赎出来以后，给他相夫教子，了此残生，比如柳如是和董小宛。
归宿二：当老鸨
习惯的力量是可怕的，有些人很喜欢这个环境，在年老色衰人老珠黄后，就会留下来做老鸨。
归宿三：嫁给老实人
这些女子大都会给自己偷偷攒下金钱，然后找个可靠的人，把自己赎出来，再换个没人认识自己的地方，找个老实人，好好过日子。
归宿四：出家当尼姑
在这个行业做了这么久，自然看透了男女这点事，于是选择拿攒下的金钱给自己赎身，出家当尼姑。
归宿五：自立门户
由于年老色衰，没有什么客人会选择她们，她们会被赶出青楼，然后为了生活，继续做这个行业，但客源都是一些穷人。
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