清朝嘉慶年間，錢塘先旱後澇。縣令賈一方非但不上報以減輕賦稅，反而粉飾太平，蒐羅奇珍異玩進貢邀寵。嘉慶帝不明真相，大力褒獎賈一方。賈一方得了獎勵，更加致力蒐集寶物。在縣衙當差的馮青看不慣賈一方欺下媚上，可他一個小差役怎麼敢多言？
這天，賈一方又尋得一件異品。有個玉匠得了一塊崑崙雪山底下的萬年寒玉，雕成了一個玉匣。因為寒玉玉質極脆，匣子雕刻得樸拙天然。更難得是此匣有個妙處：雖然三伏暑天，匣內冰寒刺骨，放進去鮮果葷饌，經久不腐，清涼如新。賈一方獲此至寶，欣喜異常，憧憬進貢之後皇上一高興，他就步步高昇了。
賈一方賞玩多時，吩咐馮青收起來，待下衙時帶回家。馮青把玉匣放進朱漆木盒，不料一失手掉在地上，玉匣登時摔成幾瓣。馮青慌忙跪在地上求饒。賈一方又急又心疼，險些背過氣去，下令把馮青拖出去好一頓板子，打得馮青血肉模糊，命懸一線。賈一方把馮青關進大牢，猶震怒不已：“你找不出一件寶物來抵償玉匣，我要了你的小命！”
馮青家裡只有一位寡母。馮婆得了消息，來牢裡看望馮青。母子抱頭痛哭，馮婆哭道：“可憐的兒子，不說沒錢，便是有錢哪裡去買這樣的寶物啊？”馮青跪在地上，把頭埋進馮婆懷裡：“兒子死不足惜，只是老孃沒人照應，白養兒子一場了！”馮婆聽了撕心裂肝一般，大哭不止。
回到家後，馮婆不吃不喝，喪魂失魄，竟如行屍走肉一般。這時，門外傳來持久的敲門聲，馮婆回過神來去開門。門外立著一位白衣少年，馮婆說：“想是趕路口渴了，屋裡有水，客人自便吧！”少年不答，反問：“馮婆婆一向可好？”馮婆一聽這人認得她，不禁細細打量起來，只見這少年白衣白頭巾，玉面皓齒，儒雅倜儻，雖然面熟，卻想不起來在哪裡見過。少年微笑，問：“婆婆不記得十年前的那個冬夜了？”
馮婆一怔，立刻想起十年前的那個夜晚。
當時她開門出去抱柴，一開門寒風裹著雨雪撲面而來。一個十來歲的孩子衣衫襤褸，蜷縮在她家門口，已經沒有知覺了。馮婆慌忙把他抱到屋裡，裹上棉被，喂下熱湯熱水，半晌才暖了過來。一問，這孩子叫柳生，父母雙亡，要進京去找做官的叔父。逢此雪夜，又冷又餓，險些送了小命。
馮婆疑惑地問：“你是柳生？”那少年撩袍即拜，說：“多蒙婆婆當年救命之恩，柳生尋得叔父，安然長大，現在改名叫柳蓮生了。”馮婆看著柳蓮生，想起牢裡的兒子，不禁悲從中來。柳蓮生見狀，又看屋裡只有馮婆一人，便問：“當年還有一位年長我的小哥哥，怎麼不見？”馮婆見問，大哭不止，一五一十把事情經過說了一遍。
柳蓮生聽完，不禁莞爾：“婆婆不必擔憂，要說別的事我或力不能及，這件事卻不難。”馮婆不禁叫苦：“好孩子，你哪知道那玉匣子的好處？我們有什麼東西能賠啊？”柳蓮生成竹在胸，說：“我自有辦法，婆婆就等我帶馮青哥哥回來吧！”
柳蓮生進了縣衙，自稱是馮青的姑舅兄弟。賈一方已焦急上火，牙疼得捂著腮幫子，哼哼道：“不要說是姑舅兄弟，就是親兄弟，賠不了我的寶貝，馮青也是小命難保！”柳蓮生淡定微笑道：“一個寒玉匣子，縱有奇妙，終是俗物。我有一面家傳寶鏡，如蒙大人青眼，願抵玉匣之失。”賈一方一聽，立刻來了精神。
只見柳蓮生雙手將一面菱形小鏡呈上。賈一方一看，沒啥稀奇之處，不屑地哼哼：“爾等胡亂拿市井之物充數，小心屁股挨板子！”柳蓮生笑：“大人，此鏡的奇妙之處在於鳴掌三下之後。”說完啪啪啪擊掌三下，霎時鏡面祥雲繚繞，流光溢彩，鏡中一個絕色女子羽衣霓裳翩翩起舞。舞姿曼妙，動人魂魄。賈一方看得目瞪口呆，回過神來，不禁連連讚歎：“神物，神物啊！”柳蓮生問：“大人，此寶鏡可抵得過寒玉匣子？我能帶表兄回去了嗎？”賈一方還生怕他反悔，趕緊下令放了馮青。
柳蓮生帶著馮青回家以後，馮婆才知道他用家傳寶鏡贖回了兒子。馮青母子長跪不起，感激不盡。柳蓮生一手挽起一位，謙恭地說：“滴水之恩尚以湧泉相報，何況婆婆救命大德？蓮生能為恩人效力，赴湯蹈火也不為過，身外之物又何足掛齒？”馮青也是義氣中人，當下與柳蓮生結為兄弟。柳蓮生在馮家小住幾天，執意要去。臨行，他交給馮青母子一炷紫色檀香，說：“我跟一位世外高人習得異術，若有急難時，可燃此香，蓮生定來相助。”
賈一方得了寶鏡，日夜兼程，進貢朝廷。皇上依言擊掌三下，果然出現美人起舞的奇景。當下龍顏大悅，連升賈一方兩級，命在御前伺候。賈一方得遂所願，志得意滿。
皇上日夜賞玩寶鏡，慢慢對鏡中的女子生出愛慕之心。眼看著美人巧笑倩兮，衣袂飄香，卻不能擁在懷裡，真乃一大憾事。這要在別人身上，遺憾一會兒也就完了，可他貴為天子，怎麼可能有他得不到的女人？於是一道聖旨賜下，讓賈一方十日之內找到鏡中女子，送進宮來。賈一方一聽，立刻叫苦不迭。事到如今，也只能死馬當作活馬醫。他連夜趕回錢塘，抓住馮青，要他交出柳蓮生，務必找到鏡中女子。馮青明知不可為，一口咬定不知柳蓮生下落。賈一方暴怒，又是將馮青一頓好打。這次將馮青關上囚車，直接帶到京城。這樣就算皇上怪罪下來，也有這個替罪羊頂著。
馮婆沒想到兒子再次被抓，雖然不想連累柳蓮生，無奈之下也只有燃起那炷紫色檀香。約摸過了個把時辰，柳蓮生推門進來。馮婆一把拉住，嗚嗚哭個不停。柳蓮生問明瞭情況，沉吟道：“這個也能辦，婆婆等我消息。”
柳蓮生跨著一匹駿馬，後面引著一乘軟轎，來到宮門口。賈一方率先迎出來，軟轎直抬進宮裡。落轎掀簾，一個絕色女子自轎中拾步而下，體態嫋娜，驚為天人，正是鏡中的女子。皇上一看，大讚賈一方辦事得力。柳蓮生上前跪稟：“此乃叔父之女，草民堂妹也。蒙皇上隆恩聖眷，感激不盡。但求放回馮青，容母子團聚。”皇上大笑，不僅下令放了馮青，還賞賜柳蓮生官爵金銀。柳蓮生一概不受，但求善待堂妹。
柳蓮生這次送馮青回家，取出一包銀兩，說：“這是我的私蓄，義母義兄帶上速速離開此地，越遠越好。以後隱姓埋名度日，切不可做秀林之木，出頭之鳥。”馮青母子再問，柳生一概不答，只一再囑咐，“速速動身，三日之後，月逢大破，不走就來不及了！”說罷拜別。馮青追到門口，柳蓮生已飄然遠去。
三天以後正是十五，皓月當空。皇上設宴與眾臣賞月，召那鏡中絕色女子陪侍在側。忽然一陣黑雲壓過來，遮住月亮，霎時漆黑不見五指。這正是風水中的月逢大破。碰到這樣時刻，所有奇術左道，幻象異形都會歸於原形。黑雲過後，大臣一陣驚叫，皇上一看，龍顏大驚。端坐席間的美人竟然是個紙紮人，用彩色顏料塗抹了衣服胭脂。而那個菱形鏡子，晦暗無光，不過是一面普通鏡子罷了。
皇上命侍衛翻轉檢查，只見紙紮人足底繪著一朵白色蓮花，上面兩行小字：“白蓮一出，天下清平。”
“白蓮教！”
一陣慌亂後，大臣啟奏：“皇上，此乃白蓮教邪術啊！近日各地均有來報，白蓮教擅長左道邪術，蠱惑人心。如不嚴懲，將會危及我大清社稷啊！”皇上震怒：“跳梁醜兒，竟敢拿妖術戲弄於朕，其罪當誅！”
賈一方涉嫌勾結白蓮教，被判斬刑。朝廷派兵捉拿馮青母子，早已人去房空。
原來柳蓮生當年進京尋找叔父，叔父一介小官卻耿直清明，被奸臣陷害。柳蓮生舉目無靠，意外被白蓮教的人收養，遂改柳生為柳蓮生。
朝廷大舉圍剿白蓮教，隱居的馮青母子多方打聽柳蓮生的下落，一直沒有消息。
嘉慶九年，白蓮教覆滅，同年馮婆去世。馮青去上墳拜祭，看見新上的果饌香紙，墳前插著一炷未燃盡的紫色檀香，知道柳蓮生尚在人世。可舉目四望，菸草連天，唯一隻孤鴻飛過。馮青不禁感慨，說不定這隻孤鴻也是蓮生奇術呢！
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