高仙芝(?-756年1月24日)，唐朝中期名將，高句麗人。姿容俊美，善於騎射，驍勇果敢。幼時隨父入唐。20歲時被授予將軍。官至安西副都護、四鎮都知兵馬使等職，封密雲郡公。
吐蕃佔領小勃律，唐王朝三次出兵不捷，遂於天寶六年(747年)命高仙芝為行營節度使。率軍出擊，智取小勃律，升安西節度使。天寶九載進攻石國(今烏茲別克斯坦塔什干一帶)，先約和，後突襲，生俘其國王和部眾。次年，石國引大食來攻，高仙芝出擊大食敗歸。後入朝，授開府儀同三司，任右羽林大將軍。
天寶十四年(756年)，安祿山叛亂時，高仙芝以副統帥之職出征討叛逆，前線失利，退守潼關，為監軍宦官邊令誠誣陷殺害
小高少年時隨親父至到安西（即龜茲，今新疆庫車東郊皮朗舊城），隨父親征戰有功被授予遊擊將軍。二十多歲時即拜為將軍。高仙芝先後在安西坐鎮的大員四鎮節度使田仁琬、蓋嘉運手下任職，但是沒有受到重用。而後夫蒙靈詧擔任節度使時，發現了高仙芝的才幹，一再提拔重用。到了開元末年，高仙芝已官至安西副都護、四鎮都知兵馬使。在高仙芝同志任都知兵馬使時，每峰出軍作戰，隨從不多也就三來人，且鎧衣鮮明。封常清是節度使的幹事見高仙芝氣宇軒揚武力超群很有才能，期盼成為高仙芝的隨從，便慷慨激昂向高仙芝，毛遂自薦。不過封常清的形象卻非常猥瑣，不但身材瘦小，而且還斜鼻歪眼、兩條小短腿還不穩。高仙芝見到封常清後，嫌他相貌有種奔潰的感覺，不願接受。第一天失敗後，封常清沒有灰心，於第二天再次投書。高仙芝不勝其煩：“吾奏傔已足，何煩複來？”封常清聽後大怒，說道：“常清慕公高義，願事鞭轡，所以無媒而前，何見拒之深乎？公若方圓取人，則士大夫所望；若以貌取人，恐失之子羽矣！”儘管如此，高仙芝還是沒收留他。從此，封常清就早晚不離高府之門，等他出入，如此數十日。高仙芝迫不得已，只好收留了他。
天寶初年，達奚諸部叛亂，從黑山以北，直到碎葉城（又稱素葉城、索虜城，在今中亞細亞伏龍芝市北楚河南岸楚伊斯闊葉附近，一說在今中亞細亞的托克馬克附近），唐玄宗詔令夫蒙靈詧前去平叛。夫蒙靈詧派高仙芝率2000精騎自副城向北，直至綾嶺下邀擊叛軍。達奚部因行軍勞頓，人馬皆疲，盡為唐軍所殺。封常清在帳中私下寫好捷報，捷書中詳細地陳述了他們如何“次舍井泉，遇賊形勢，克獲謀略”。高仙芝想說的，封常清都周到地替他講了，“仙芝大駭異之”。回軍後，夫蒙靈詧設宴犒勞。此時，高仙芝已讓封常清“去奴襪帶刀見”。判官劉眺、獨孤峻等爭問：“前者捷書，誰之所作？副大使幕下何得有如此人。”高仙芝答道：“即仙芝傔人封常清也。”眾人聞後皆驚，便求仙芝請封常清入座，並互相談話，談得很投機，好像舊相識似的。從此，封常清遂知名。此後，經高仙芝不斷提拔，先後授鎮將、果毅、折衝。
開元年間，唐朝國力空前強盛，史稱“開元盛世”。國力的增強，使唐朝的軍事實力也隨之增強，唐在與吐蕃（今青藏高原）的戰爭中也逐漸佔有優勢。這一時期，唐朝在西域的戰略主要是依託安西、北庭（治金滿，今新疆吉木薩爾北破城子）所轄各軍鎮，號令當地土著，或攻或守，不斷鞏固和擴大控制區域。吐蕃（今青藏高原）起初是和後東突厥汗國及突騎施等（主要是和後者）聯盟，同唐軍多次較量，爭奪的重點在安西四鎮及北庭一帶。後來東突厥及突騎施衰落後，唐蕃爭奪的重點逐漸轉移到蔥嶺（今帕米爾高原）以南地區。
蔥嶺上有兩個國家，即小勃律（在今克什米爾西北部，都城孽多城，今吉爾吉特）和大勃律（今克什米爾中部一帶，都城巴勒提斯坦）。小勃律原為唐屬國，是吐蕃（今青藏高原）通往安西四鎮的交通要道。吐蕃（今青藏高原）贊普把公主嫁給小勃律王蘇失利之為妻，小勃律國遂歸附於吐蕃，吐蕃進而控制了西北各國，因此“西北二十餘國皆臣吐蕃”，中斷了對唐朝的朝貢，唐幾任安西節度使田仁琬、蓋嘉運、夫蒙靈眢數次派兵討伐，因地勢險要，加之吐蕃進行援助，皆無功而反。
天寶六年（747年）三月，唐玄宗下制，以安西副都護、都知兵馬使、充四鎮節度副使高仙芝為行營節度使，率軍萬人，征討小勃律（參見唐擊小勃律之戰）。由於這次行軍要翻越雄偉的蔥嶺，所以高仙芝在出徵前做了充分的準備。
待一切準備就緒，便率部從安西出發，一路西行，經十五日至撥換城（今新疆阿克蘇）、又經十餘日握瑟德（今新疆巴楚）、再經十餘日疏勒（今新疆喀什），隨後揮軍南下，踏上蔥嶺，開始了異常艱苦的行軍。蔥嶺即今天的帕米爾（塔吉克語，意為世界屋脊）高原，由天山山脈、崑崙山脈、喀喇崑崙山脈和興都庫什山等交匯而成。高原海拔4000—7700米，擁有許多高峰。帕米爾高原分東、中、西三部分，東帕米爾以中山為主，是帕米爾高原海拔最高的部分，海拔平均6100米或更高，山峰相對高度1100—1800米，山體渾圓，山間谷地寬而平坦，海拔3690—4200米。唐軍行軍路線不但要經過東帕米爾，而且還要經過海拔7564米青嶺（慕士塔格山），其艱難程度可想而知。當時唐軍士兵皆有私馬相隨，後勤方面在規定的時間內都能得到保障；加上唐軍選擇從平坦寬闊的山間谷地行軍，這才使行軍的困難降至最低。經過二十餘日的艱苦行軍，唐軍到達了蔥嶺守捉（今新疆塔什庫爾干塔吉克自治縣）。然後再次向西，沿興都庫什山北麓西行，又經二十餘日到達播密水（今阿富汗瓦漢附近）。唐軍繼續前行，再經二十餘日到達特勒滿川（今瓦罕河）。至此，唐軍經過百餘日的跋山涉水，於同年六月完成了第一階段的行軍。
隨後，高仙芝兵分三路，會攻吐蕃在中亞的陣地的連雲堡（今阿富汗東北部噴赤河南源蘭加爾）：一路由疏勒守捉使趙崇玼統3000騎兵從北谷向吐蕃連雲堡；一路由撥換守捉使賈崇瓘統領，自赤佛堂路南下；一路由高仙芝與中使邊令誠率主力從護密國南下。三路兵馬約定於七月十三日辰時在連雲堡下會合。
三路兵按時出發，如期抵達。連雲堡南面依山，北臨婆勒川，堡中吐蕃守軍僅有千人，又在城南15裡處因山為柵，有兵八九千人，遙相聲援。當唐軍進至婆勒川時，河水暴漲，無法渡河。高仙芝認真分析了當前的形勢，認為唐軍必須儘快渡過婆勒川，否則吐蕃守軍一旦發現唐軍，勢必做好準備，那樣一來將大大增加唐軍攻佔連雲堡的困難。於是他命兵士每人自備三天干糧，準備次日清晨渡過。將士都不敢相信高仙芝會下這樣的命令，“皆以為狂”。次日清晨，婆勒川河水低緩，唐軍迅速渡過了婆勒川，以至“人不溼旗，馬不溼韉，已濟而成列矣”。高仙芝見此情景，興奮不已，對邊令誠說：“向吾半渡賊來，吾屬敗矣，今既濟成列，是天以此賊賜我也”。隨後高仙芝指揮唐軍攻城。吐蕃守軍未料到唐軍能突然至此，大為驚駭，慌亂中只能依山拒戰，滾木擂石如雨而下，不可攀登。高仙芝任命郎將李嗣業為陌刀將，下令說：“不及日中，決須破虜！”李嗣業手持一旗，領陌刀手自險處先登，奮力殺去，自辰時至巳時，大敗吐蕃，斬首5000級，俘虜千餘人，餘皆逃入山谷。唐軍繳獲戰馬千餘匹，衣資器甲數以萬計。
高仙芝準備乘勝追擊，但邊令誠認為孤軍深入敵境過遠，懼而不敢進。高仙芝遂讓邊令誠率老弱士卒3000留守連雲堡，親率大軍繼續前進。唐軍疾行三日，到達坦駒嶺（今克什米爾北部德爾果德山口，在今克什米爾西北境巴勒提特之北、興都庫什山米爾峰東）上。坦駒嶺長四十里，山口海拔4688米，是興都庫什山著名的險峻山口之一，下嶺就是阿弩越城。登臨山口，必須沿冰川而上，別無其它蹊徑。這裡有兩條冰川，東面的一條叫雪瓦蘇爾冰川，西面的一條叫達科特冰川，冰川的源頭就是坦駒嶺山口。這兩條冰川長度都在10公里以上，而且冰川上冰丘起伏，冰塔林立，冰崖似牆，裂縫如網，稍不注意，就會滑墜深淵，或者掉進冰川裂縫裡喪生。高仙芝料想：“阿弩越胡若速迎，即是好心。”又擔心士卒懼怕艱險不敢下嶺，便選遣20餘人裝扮成阿弩越城的奉迎使者，從嶺下攀援而上，假稱阿弩越城人前來迎接，以消除兵士的懼怕心理。到坦駒嶺時，士兵果然恐懼不肯下，並對高仙芝說：“大使將我欲何處去？”話未說完，其事先派出的二十人恰巧從嶺下趕到，並說：“阿弩越城胡並好心奉迎，娑夷河藤橋已斫訖。”娑夷水（即今克什米爾西北吉爾吉特之北的印度河北岸支流）即古弱水，水上架有一座藤製橋，是小勃律通往吐蕃的唯一之路，斷橋則吐蕃不能入援。高仙芝奉迎之語後，假裝聞訊歡喜，兵士聽後，畏懼心理頓消，唐軍得以迅速下嶺，向阿弩越城進發。
又過了三天，阿弩越城守軍果然派人前來請降。次日，唐軍順利進入城中。入城以後，高仙芝先令將軍席元慶、賀婁餘潤率兵先修橋樑、道路。為了避免強攻造成大的傷亡，高仙芝決定用“假途滅虢”之計智取孽多城。次日，高仙芝令席元慶率1000餘眾行至小勃律首府孽多城下，對小勃律王說：“不取汝城，亦不斫汝橋，但借汝路過，向大勃律去。”城中有五六個首領，皆死心塌地投靠吐蕃。但高仙芝對此也早有準備，席元慶臨行時，高仙芝就曾對他交待：“軍到，首領百姓必走入山谷，招呼取以敕命賜彩物等，首領至，齊縛之以待我。”席元慶依計而行，果然俘獲小勃律眾大臣。小勃律王及吐蕃公主慌忙逃入石窟躲避，使唐軍一時無法找到他們的蹤跡。高仙芝率唐軍主力到達後，首先處死了那五六個首領，然後急令席元慶率軍砍斷通往吐蕃的藤橋。藤橋離孽多城有六十里，席元慶在日落時終於將藤橋砍斷。藤橋剛砍斷，吐蕃兵馬已至婆夷水東岸，但橋已砍斷，這座藤橋長有一箭之地，修復需要一年的時間，吐蕃兵馬只得隔水觀望，束手無策。接著，高仙芝又派人招諭小勃律王，小勃律王得知吐蕃兵眾被隔在水東，援軍路絕，生路無望，只得攜公主出降，其國遂平。自平定了小勃律國之後，唐軍聲威大震，“拂菻、大食諸胡七十二國皆震懾降服。”
八月，高仙芝押著小勃律國王和吐蕃公主經赤佛堂路凱旋而歸。九月，行至婆勒川連雲堡，與邊令誠會師，一起返回。九月末，高仙芝回軍至播密川，即令劉單起草捷報，並派中使判官王廷芳進京告捷。由於事前未告訴四鎮節度使夫蒙靈詧，招致了他的妬嫉與怨恨。當高仙芝一行人回到河西時，夫蒙靈詧不派一人前來迎接慰勞。一見面，就大罵高仙芝：“啖狗腸高麗奴！啖狗屎高麗奴！于闐使誰與汝奏得？”高仙芝憂懼不安，回答說：“中丞。”夫蒙靈詧不依不饒，又問“焉耆鎮守使誰邊得？”高仙芝答：“中丞。”“安西副都護使誰邊得？”高仙芝答：“中丞。”“安西都知兵馬使誰邊得？”高仙芝答：“中丞。”靈察曰：“此既皆我所奏，安得不待我處分懸奏捷書！據高麗奴此罪，合當斬，但緣新立大功，不欲處置。”又對劉單說：“聞爾能作捷書。”劉單聽後大為恐懼，急忙請罪。監軍邊令誠感到夫蒙靈詧對待此事殊不公正，遂將此事上奏朝廷，稱：“仙芝立功而以憂死,後孰為朝廷用者？”
十二月二十八日，玄宗任命高仙芝為鴻臚卿、攝御史中丞，代夫蒙詧為安西四鎮節度使，征夫蒙靈詧入朝（唐玄宗將小勃律王赦而不罪，拜為右威衛將軍，留京宿衛。詔改小勃律國號為歸仁，置歸仁軍守衛。），夫蒙詧靈十分害怕。高仙芝雖升任安西四鎮節度使，但見了夫蒙靈詧仍是“趨走如故”，毫無報復之意，這倒使夫蒙靈詧更加不安。副都護程千里、大將軍畢思琛、行官王滔、康懷順、陳奉忠等，也曾在夫蒙靈詧面前詆譭過高仙芝。高仙芝領節度使後，當面責罵程千里說：“公面似男兒，心如婦人，何也？”又責備畢思琛：“此胡敢來！我城東一千石種子莊被汝將去，憶之乎？”畢思琛忙回答：“此是中丞知思琛辛苦見乞。”最後高仙芝又說：“吾此時懼汝作威福，豈是憐汝與之！我欲不言，恐汝懷憂，言了無事矣。”又把王滔等叫到面前，命拉下去將笞打，然後全部都釋放。由於高仙芝把過去彼此之間結下的怨隙一一挑明，並予以寬免，使軍將們消除了顧慮，“由是軍情不懼”。
高仙芝出任安西四鎮節度使後，以封常清為慶王府錄事參軍，充節度判官，賜紫金魚袋。不久，又加朝散大夫，專門負責四鎮的倉庫、屯田、甲仗、支度、營田等事宜。以後高仙芝每次出征，常令封常清為留後使。封常清有才學，辦事果斷，而且治軍極嚴。封常清任留後使時，高仙芝乳母之子鄭德詮已為郎將，乳母也住在內宅，高仙芝對鄭德詮更是視如兄弟，家皆委任於他，所以鄭德詮在軍中的威望很高。封常清每次辦回來，諸將都前去拜見，唯獨鄭德詮傲漫無禮，瞧不起封常清，有一次甚至騎馬從常清身旁走過。封常清到了使院，派人把鄭德詮召來，每經過一道門，就讓人把門關住，見面後，封常清起來對鄭德詮說道：“常清起自細微，預中丞兵馬使傔，中丞再不納，郎將豈不知乎？今中丞過聽，以常清為留後使，郎將何得無禮，對中使相凌。於是將鄭德詮杖打六十，然後又將鄭德詮臉朝下拖出。高仙芝的母親和乳母聞訊後，在門外號啕大哭，想要救鄭德詮，但已來不及了。她們又把情況告訴了高仙芝，高仙芝看後，吃驚地說：“已死矣！”等見到封常清時，高仙芝因封常清執法公正，便不再提起這件事，而封常清也不謝罪。此後，封常清又先後處死了兩員有罪的大將，從此“軍中莫不股慄”。
天寶八年（749年），高仙芝入朝，加特進，兼左金吾衛大將軍同正員，一個兒子也被授五品官。
同年十一月初五，吐火羅（在小勃律以西，今阿富汗共和國的北部）葉護失裡怛伽羅上表朝廷說：“師王親附吐蕃（今青藏高原），困苦小勃律鎮軍，阻其糧道。臣思破兇徒，望發安西兵，以來歲正月至小勃律，六月至大勃律。”高仙芝奉命出軍。從安西到竭師國（今巴基斯坦奇特拉爾）的距離還要遠於小勃律，由於有了第一次遠征的經驗，高仙芝這次準備更加充分，加上形式對唐軍有利，唐軍的行軍雖然艱苦，但卻很順利。天寶九年（750年）二月，高仙芝擊敗了竭師國的軍隊，俘虜了竭師王勃特沒。三月十二日，唐廷冊立勃特沒的哥哥素迦為朅師王。
經過這兩次的征戰，使唐朝在對吐蕃的戰爭中取得了全面勝利，唐朝也發展到了其頂峰。同時高仙芝也為自己贏得了極大的聲譽，被吐蕃（今青藏高原）和大食譽為山地之王。高仙芝雖然取得了巨大的成就，但他的一個弱點就是貪婪，這個弱點在他處理民族關係時暴露無疑。
當時大食（阿拉伯帝國）勃興於西南亞地區，並不斷向東擴張，中亞的安國、火尋、戊地、石國、吐火羅等國屈服，讓它們按時交納沉重的賦稅。唐與大食（阿拉伯帝國）在爭奪西域的統治地位時發生了矛盾。由於唐朝在西域實施了有效的對策，有效地遏止了大食向東繼續擴張的勢頭。當時由於唐玄宗有好大喜功，使唐朝邊帥經常不顧大局，肆意作成作福。西域的邊帥也不例外。這些行為都嚴重損害了唐朝和西域各國的關係，從而導致邊疆出現不穩定的局面。
當時地處中亞的石國（昭武九姓之一，都城拓折城，在今烏孜別克斯坦塔什干）地處絲綢之路，農業發達，居民善於經商，可謂富甲西方。高仙芝垂涎於石國力財富，想要掠為己有。天寶九年，高仙芝誣告石國王“無蕃臣禮”，領兵前去討伐。其實石國與唐朝關係還是不錯的，據《冊府元龜》卷971記載，自從他繼位後，對唐朝一直朝貢不斷：天寶二年（743年），遣女婿康國大首領泰染緬獻方物；天寶五年（746年）。遣使獻駿馬十五匹，石國副王伊捺吐屯屈也遣使獻方物；天寶六年，遣使獻馬，天寶八年，還派王太子遠恩入關朝覲。對比西域各國，石國國王對唐朝的態度可以說是比較恭順和真誠的。石國國王那俱車鼻施繼位之後，因為對唐朝忠誠，曾被唐玄宗皇帝冊封為懷化王，並賜予優待和免罪的證明——鐵券。所以當唐軍到來後，那俱車鼻施同意高仙芝的約和。高仙芝假意遣使者將那俱車鼻施騙到長安，然後趁乘其不備，出兵掩襲，俘虜石國部眾。隨後高仙芝縱兵殺掠，甚至連老弱病殘都不肯放過。這次行動，高仙芝共獲石國“瑟瑟十餘斛，黃金五六橐駝，其餘口馬雜貨稱是，皆入其家。”高仙芝從石國回軍的途中，又誣衊突騎施反叛，攻打了突騎施（19），俘虜了移撥可汗。
與石國一樣，突騎施也是當時西域各國中與唐朝關係最親密的國家之一。石國與突騎施的被攻打，引起當地民眾的反抗，唐軍因此大肆鎮壓，被害者除石國的老弱之外，多為在石國貿易的昭武九姓的胡商。於是，高仙芝在向朝廷報功隊又多了一項“破九國胡”。
天寶十年（751）正月二十四日，高仙芝入朝，獻其所俘獲的突騎施可汗、吐蕃（今青藏高原）酋長、石國王、朅師王。那俱車鼻施行至長安的西北的開遠門時，被唐玄宗所殺。移撥可汗也被處斬。玄宗以高仙芝功勳卓著，加授開府儀同三司。大概是不長時間，唐玄宗識破了高仙芝西征的底細，遷就了高仙芝，沒有治他的罪，所以高仙芝及其部下雖有滅國之功，但卻沒得到重賞。不久，唐玄宗任命高仙芝為武威太守，並代安思順為河西節度使，欲將其調離西域。但由於安思順諷勸部下“割耳捴面”苦苦相留。此時監察御史裴周南也上奏，故此令未能實行，遂改任右羽林大將軍。
由於高仙芝的一系列的錯誤行為，使唐朝在西域的威望大大下降，“由是西域不服”。石國王子逃到諸胡部落，將高仙芝欺誘貪暴之事遍告諸胡昭武。諸胡部落大怒，就暗中聯合大食國欲共攻安西四鎮。大食遂以此為藉口，實施其擴張計劃。
高仙芝獲知此事後，收中不安，遂決定先發制人。四月，高仙芝親率蕃、漢兵3萬攻打大食。唐軍深入大食國境700餘里，到怛羅斯城（又作咀邏私，即今哈薩克斯坦共和國東南部江布爾城），與大食軍遭遇（參見怛羅斯之戰）。唐軍雖在兵力上居於劣勢，但因高仙芝指揮有方，所以雙方激戰五日，未見勝負。但在雙方相持的重要時刻，唐軍中的葛羅祿部眾突然叛變，與大食前後夾擊唐軍，高仙芝大敗，乘夜間逃跑。由於道路阻隘，拔汗那部眾又在前面擋住去路，人馬壅塞道路，幸虧右威衛將軍李嗣業奮起大棒，為他殺開一條血路，才得以逃脫。這次戰役，士卒死亡略盡，高仙芝僅率數千人逃回。
從軍事角度上講，怛羅斯之戰在中國戰爭史上只是一次普通的作戰，但它對當時的世界格局卻影響重大。唐軍的失敗，使唐在中亞的羈縻府州淪喪殆盡。安西都護府屬下的精兵死傷慘重，所剩至幾，在以後的日子裡，對於入侵之敵，僅有招架之功，再無反擊之力。唐朝的號令也不再西出伊犁河。不久，安史之亂爆發，唐再也無暇顧及中亞。不僅如此，唐朝還徵發西域精兵入關勤王，北庭和安西又抽調了7000人，只剩一些老弱病殘守衛西邊，以致不得不依附於新興的回紇國，勉強支撐殘局。後來吐蕃（今青藏高原）與葛邏祿相聯合，首先攻陷了北庭都護府；不久，吐蕃（今青藏高原）又獨力攻陷了安西，唐朝徹底退出西域。八世紀末，回紇汗國強盛，征服天山以北的葛邏祿，趕走天山以南的吐蕃（今青藏高原），勢力遠達碎葉，西域終於歸於回紇汗國。怛羅斯一戰對大食的影響也很大。大食取得了中亞諸國後，重徵賦稅，經濟實力大為增長，為其繼續擴張打下了基礎。同時被俘的唐軍中有造紙工匠，造紙術也從此傳入西方。
怛羅斯之戰後，高仙芝被解除了安西四鎮節度使之職，入京任右金吾大將軍，節度使一職由王正見擔任。天寶十一年（752年），王正見死，封常清接任節度使之職。天寶十四年（755年），高仙芝被封為封密雲郡公。
天寶年間，在一派歌舞昇平聲中，唐玄宗開始躊躇滿志，不願過問政事，委政於李林甫、楊國忠等奸佞之人，一味縱情享樂，政治日趨腐化。天寶十四年十一月初九，安祿山以討楊國忠為名，從范陽（今北京城西南）發兵15萬，號稱20萬，南下反唐，向洛陽、長安（今西安）進攻（參見范陽起兵）。中原已多年沒有戰事，很多郡縣無兵可用，毫無應變準備。地方官吏聞叛軍將至，或棄城逃跑，或開門出迎。安軍長驅南下，幾乎沒有遭到什麼抵抗，很快佔領了黃河以北大部分地區。唐玄宗驚恐，急派入京朝見的安西節度使封常清趕赴洛陽募兵迎戰。又倉猝部署對安祿山的全面防禦：命郭子儀為朔方節度使，右羽林大將軍王承業為太原尹，衛尉卿張介然為河南節度使，程千里為潞州長史；任命榮王李琬為元帥，高仙芝為副元帥，率飛騎、彍騎及朔方、河西、隴右等兵，又出禁中錢召募了關輔新兵，計5萬人。十二月一日，高仙芝從長安出發，玄宗親自在勤政樓為榮王、高仙芝舉行宴會，又到望春亭為他們送行，並命邊令誠為監軍，進屯陝郡（治陝城，今河南三門峽市西）。
十二月，安祿山率眾從靈昌（今河南滑縣東）渡過黃河。由於叛軍皆是精銳部隊，所到之處無不披靡。封常清雖然善於用兵，但所募之兵皆是市井之徒，無法與叛軍急鋒，連戰連敗，叛軍很快便攻下洛陽（參見安軍攻佔東都之戰）。封常清率殘部遲守陝郡時，陝郡太守竇廷芝已逃往河東，城中吏民皆已逃散。封常清向駐守該地的高仙芝說：“常清連日血戰，賊鋒不可當，且潼關無兵，若賊豕突入關，則長安危矣。陝不可守，不如引兵先居潼關以拒之。”這在當時力量懸殊的情況下，是明智之舉。高仙芝聽了封常清的詳細彙報，知其所言非虛，於是接受了他的意見，率軍退往潼關。急忙打開太原倉，把庫中的繒布全部分賜給將士，放火焚燒了倉庫，率兵向潼關方面撤退，中途被叛軍追及，官軍一觸即潰，“甲仗資糧委於道，彌數百里”。唐軍退到潼關後，高仙芝馬上整頓部伍，修完守備，據險抗擊，士氣也漸漸振作起來。安祿山部將崔乾佑率部趕至，一時不能攻下，只好退居陝郡。安祿山派部將崔乾佑率兵屯於陝郡，臨汝、弘農、濟陰、濮陽、雲中等郡都降於安祿山。當時，唐廷所徵的朔方、河西、隴右諸道兵，尚未抵達長安，關中震動。幸好安祿山滯留洛陽準備稱帝，沒有全力進攻，加之高仙芝、封常清及時退守潼關，作好拒守準備，遏制了叛軍攻勢，關中軍民慌恐之情才得以稍安。
玄宗聽說封常清兵敗，便削其官爵，讓他以白衣在高仙芝軍中效力，高仙芝命封常清巡監左右廂諸軍，以助自己。高仙芝率軍東征時，監軍邊令誠曾向高仙芝建議數事，高仙芝不從，使邊令誠懷恨在心。高仙芝退守潼關後，邊令誠入朝奏事，向玄宗反映了高仙芝、封常清敗退之事，並說：“常清以賊搖眾，而仙芝棄陝地數百里，又盜減軍士糧賜。”玄宗聽了信邊令誠的一面之辭後，龍顏大怒，派遣邊令誠赴軍中斬高仙芝與封常清。
十八日（即公元756年1月24日），邊令誠到了潼關，先把封常清叫來，向他宣示了敕書，將其斬首，暴屍於蘆葦之上。高仙芝回到官署後，邊令誠帶著100名陌刀手，對高仙芝說：“大夫亦有恩命。”高仙芝聽後立刻下廳，邊令誠遂宣示敕書。高仙芝說：“我退，罪也，死不辭；然以我為減截兵糧及賜物等，則誣我也。”對邊令誠說：“上是天，下是地，兵士皆在，足下豈不知乎！”這時被招募的新兵皆排列在外，對高仙芝非常信認。高仙芝大聲說：“我於京中召兒郎輩，雖得少許物，裝束亦未能足，方與君輩破賊，然後取高官重賞。不謂賊勢憑陵，引軍至此，亦欲固守潼關故也。我若實有此，君輩即言實；我若實無之，君輩當言枉。”士兵皆呼：“枉。”聲音震天。但邊令誠不聽。高仙芝又看了看死去的封常清，嘆息道：“封二，子從微至著，我則引拔子為我判官，俄又代我為節度使，今日又與子同死於此，豈命也夫！”言畢被殺。
高仙芝與封常清是當時名將，他們的被冤殺引起了軍心的動搖，也使唐廷喪失了兩員具有作戰經驗的大將，對平定安史之亂造成了嚴重的不利影響。
點評：高仙芝是唐玄宗時期的著名軍事將領。他鎮守安西，為維護唐西陲的安全做出了貢獻。他退守潼關，暫避敵鋒的戰略有利於阻止叛軍西進長安。但由於宦官的誣陷，唐玄宗的偏聽偏信，遂致身死，令人惋惜。另外高仙芝在處理民族關係上也存在嚴重的問題，唐朝之所以失去在西域的統治，高仙芝也是有很大一部分責任的。
高仙芝生活的時間，正是中國歷史上最繁榮的時期，從高仙芝的幾次征戰來看（尤其是兩次帕米爾高原的行軍），都顯示了高超的指揮藝術，他的軍事思想也非常豐富。
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