提起名妓蘇三，很多人都會想到傳統戲曲《玉堂春》中讓人耳熟能詳的一折“蘇三起解”。劇中的三郎真有其人，他就是王三善，字彭伯，又名金龍，永城人。先祖由安徽遷居永城，其父王祿於明萬曆年間做過京官，告老還鄉後，家有良田數頃，還在各地經營酒業，財勢旺盛。王祿有四子，王三善排行老三，因此稱王三善。王三善於明萬曆二十九年考中進士，授荊州推官，後任吏部文選、太常少卿等要職。在平反安邦彥、奢崇明反抗朝廷“貴陽之戰”中立下赫赫戰功，皇上降旨，王三善晉升為兵部侍郎，相當於今國防部副部長。這次戰鬥也被選為“中國歷史上十大著名的以少勝多的戰例”之一。貴陽城解圍後，戰事並未結束，後由於戰事不利被俘，其頭亦被擄走，王三善以身殉國，時年60歲。
王三善死後，明真宗詔賜王三善太子太保兵部尚書，諡忠烈，鑄金頭厚葬，並在永城建祠堂、立牌坊。明崇禎元年，忠烈坊及王公祠相繼建成，這座牌坊就是王牌坊，王牌坊所在的街永城人叫“牌坊街”，由於年深日久，石條出現斷裂，又因坊門較窄，影響交通，出於安全與交通考慮，1965年經永城縣人民委員會批准拆除。永城人民為了紀念王三善及這段歷史，現又復立王牌坊，即牌坊街。
蘇三何許人也？蘇三原名周玉潔，又叫顧立春，天生麗質，聰慧好學，琴棋書畫樣樣精通。五歲時父母雙亡，後被拐賣到北京蘇淮妓院，遂改姓為蘇，起名蘇三，“玉堂春”是她的花名。
圖為劇中人物
那麼，王三善與蘇三的愛情故事從何說起呢？明萬曆年間，永城年輕氣盛的王三善奉父命留京討賬，因閒逛花街柳巷與麗春院歌妓蘇三一見鍾情，立下海誓山盟。后王三善錢財用盡，被老鴇趕出。蘇三潛出麗春院，將全部積蓄送與王三善做回鄉盤纏，並激勵其發奮上進。王三善走後，由於蘇三拒不接客，老鴇偷偷把蘇三高價賣給山西富商沈延林。沈哄騙蘇三回到山西洪洞縣。沈妻皮氏與趙監生私通，合謀毒死沈延林，嫁禍於蘇三。蘇三屈打成招，被判死刑。王三善回永城後，得知蘇三被賣到洪洞縣，已犯死罪，驚愕悲憤。他發奮苦讀，後以巡按身份主持三堂會審，由於證據確鑿，蘇三奇冤得雪。二人劫波度盡，歷經磨難，終成眷屬。
此事經馮夢龍妙筆渲染而成為一段感人肺腑的風流佳話，後來被改編京劇《玉堂春》，數百年來，傳唱經久不衰。不僅得益於它悽婉優美的唱腔，更得益於它離奇曲折的動人故事。
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