提起名妓苏三，很多人都会想到传统戏曲《玉堂春》中让人耳熟能详的一折“苏三起解”。剧中的三郎真有其人，他就是王三善，字彭伯，又名金龙，永城人。先祖由安徽迁居永城，其父王禄于明万历年间做过京官，告老还乡后，家有良田数顷，还在各地经营酒业，财势旺盛。王禄有四子，王三善排行老三，因此称王三善。王三善于明万历二十九年考中进士，授荆州推官，后任吏部文选、太常少卿等要职。在平反安邦彦、奢崇明反抗朝廷“贵阳之战”中立下赫赫战功，皇上降旨，王三善晋升为兵部侍郎，相当于今国防部副部长。这次战斗也被选为“中国历史上十大著名的以少胜多的战例”之一。贵阳城解围后，战事并未结束，后由于战事不利被俘，其头亦被掳走，王三善以身殉国，时年60岁。
王三善死后，明真宗诏赐王三善太子太保兵部尚书，谥忠烈，铸金头厚葬，并在永城建祠堂、立牌坊。明崇祯元年，忠烈坊及王公祠相继建成，这座牌坊就是王牌坊，王牌坊所在的街永城人叫“牌坊街”，由于年深日久，石条出现断裂，又因坊门较窄，影响交通，出于安全与交通考虑，1965年经永城县人民委员会批准拆除。永城人民为了纪念王三善及这段历史，现又复立王牌坊，即牌坊街。
苏三何许人也？苏三原名周玉洁，又叫顾立春，天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏，起名苏三，“玉堂春”是她的花名。
图为剧中人物
那么，王三善与苏三的爱情故事从何说起呢？明万历年间，永城年轻气盛的王三善奉父命留京讨账，因闲逛花街柳巷与丽春院歌妓苏三一见钟情，立下海誓山盟。后王三善钱财用尽，被老鸨赶出。苏三潜出丽春院，将全部积蓄送与王三善做回乡盘缠，并激励其发奋上进。王三善走后，由于苏三拒不接客，老鸨偷偷把苏三高价卖给山西富商沈延林。沈哄骗苏三回到山西洪洞县。沈妻皮氏与赵监生私通，合谋毒死沈延林，嫁祸于苏三。苏三屈打成招，被判死刑。王三善回永城后，得知苏三被卖到洪洞县，已犯死罪，惊愕悲愤。他发奋苦读，后以巡按身份主持三堂会审，由于证据确凿，苏三奇冤得雪。二人劫波度尽，历经磨难，终成眷属。
此事经冯梦龙妙笔渲染而成为一段感人肺腑的风流佳话，后来被改编京剧《玉堂春》，数百年来，传唱经久不衰。不仅得益于它凄婉优美的唱腔，更得益于它离奇曲折的动人故事。
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