朝天宫是江南地区现存的古代建筑群中规模最大、建筑等级最高而保存得最完整的一组明、清古建筑群。它位于南京水西门内莫愁路东侧冶山南麓。前临古运河，就是今天所称的秦淮河，背依冶山，飞阁重楼，绿树掩映，素有“金陵第一胜迹”的美誉。
这里的历史，要追溯到春秋时期。
相传吴王夫差在这里建造城墙，并设置冶铸作坊制造兵器，开办冶铸铜器的手工业作坊，建立了具有相当规模的冶铸作坊，并聚集了一定的固定人口，从而形成了原始城邑。后人遂称此山为“冶山”。把朝天宫所在的山称作冶山，城墙合围的城市叫冶城。冶城是南京最早的城邑之一。
三国时，孙权也在此设冶官，专门从事冶铁。
东晋时，冶山辟为宰相王导的西园，又称西苑。以后各朝都曾在此修建各种建筑。
南朝刘宋时建有总明观。集中了全国著名的文人学士从事社会科学的研究，成为全国最高的科学研究机构，科学家祖冲之等人曾在此任职。
唐代，这里被称为紫极宫。大家知道，道教场所分为宫、观、庵三级。宫，是道教建筑中规模最大一种，观次之，庵又次之。
到了北宋太宗雍熙年间（985～987年），于山南建孔子的文宣王庙，不久又改为道教的天庆观。宋真宗大中祥符年间（1008～1016年），改名为祥符宫，建太乙殿，仍归道教所有。
元朝先后改为玄妙观、永寿宫。
明太祖洪武十七年（1384年）重建，主要用于皇室贵族焚香祈福、祭祀天地，国家大典前百官先期练习礼仪，以及官僚、贵族子弟袭封前学习演练朝贺天子礼节的地方，所谓“百司府庶，有大朝贺，皆习仪于此”。“朝天宫”由此得名，并且沿用至今。
明朝末年，朝天宫部分建筑毁于战火。
清朝初年，这里曾是道观，清代康熙、乾隆年间，随着江南社会经济的恢复和发展，朝天宫也逐渐得到重修，规模甚大，“宫观犹盛，连房栉比”。
康熙南巡时，曾为朝天宫题写匾额，曰：“欣然有得”。乾隆六下江南，先后五次登临游览朝天宫，每次都题诗寄兴。如今刻有五首乾隆亲笔题诗的石碑，仍完整的立在朝天宫后山的御碑亭内，供游人观赏。
清朝乾隆二十九年（1764年），皇太后发帑重修，时为金陵道观之最。
清朝同治五年（1866年），时任两江总督曾国藩，为标榜儒家思想，粉饰太平，将后来的道观改为孔庙，并把原在成贤街的江宁府学迁至朝天宫。于是就形成了中为文庙，东为府学，西为卞公祠的格局。
文庙面临云渎，正南端有照壁，东西与宫墙连成一体，照壁正面嵌有“万仞宫墙”四个砖刻大字，"万仞宫墙"语出《论语·子长篇》，颂扬孔子文章道德之高。
宫墙内为泮池，是文庙的标志性建筑，宫墙东西两侧各有石础砖砌牌坊，上有楷书“德配天地”、“道贯古今”门额，为曾国藩手书。现卞公祠已毁，府学也有部分拆改，唯文庙部分保存完好
建国后，朝天宫为南京市博物馆所在地，是一座综合性历史艺术类博物馆，是南京市市立博物馆，国家重点博物馆之一。
早些年每逢周末，凌晨开始，陆陆续续会有一些旧书摊出来，最盛时有一百多家，平常也有四五十家，只是到了清晨7：00，这些书摊都要收掉，因是半夜交易，所以称为“鬼市”。
曾经最爱去这里淘一些老物件、小东西。可惜现在已经没有了，让人怀念。
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