自从清朝入主中原，中原百姓就知道了一个新的名词——八旗。其实这对刚听说的人来说，确实是个新鲜名词，但是在亲身经历或者听闻已久得人来说，八旗还意味着一种统治制度和阶级标识。
话说当时清朝的努尔哈赤，响彻中国的大江南北。当年，努尔哈赤为了方便指挥，将部众编为八旗，每一旗都能提供足够的兵力，为大清作战。八旗是清朝首创，是清代满族的军队组织和户口编制制度，以旗为号，分正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。清军入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王，也就是满足的皇帝直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。
顺治八年（1651年）多尔衮死后，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗，并且流传至今。
所谓上三旗，包含正黄旗、镶黄旗、正白旗，均有皇帝直接统领。这三种旗下的人员均来自于皇室成员，形成的军队也是直接卫守皇宫。是清朝统治阶级的核心力量。虽然都是上三旗，但是由于正白旗是由军队扩编进来的，所以守卫皇室安危的任务主要由正白旗成员完成，正黄旗是皇室直系成员，镶黄旗是清朝世袭贵族。很多清皇室成员都是镶黄旗．如嘉庆帝的 皇后孝和睿，乾隆帝的皇贵妃，“垂帘听政”的慈 禧和慈安(也称东宫)都是，朝廷的高级官员中 也有不少是来自镶黄旗的。
然后是下五旗，包含镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗为下五旗，这些成员主要来源于储王、贝勒、贝子统领，驻扎在京城之外和全国各地，负责抵御外敌入侵和镇压内部动乱，下五旗之间的排名不分先后。清朝史上最有名的大贪官和珅和近代史著名作家老舍就是正红旗人，清光绪帝的宠妃珍妃就是镶红旗人，清末代皇后婉容是正白旗人，著名表演艺术家侯宝林先生便是镶蓝旗人。
虽然在名义上下五旗和上三旗之间也是没有严格意义的区分的，但是实际上从成员待遇上就可以看出来区分很大。上三旗拿的是皇粮，直接由皇帝直接发放的，下五旗领的是王府的俸禄，衣服和上三旗也有很明显的区分。上三旗中的头旗并不是正黄旗，而是出现贵族最多、实力最强的镶黄旗。上三旗相对于下五旗的成员，也拥有更多的发展机会，毕竟天天在皇宫内廷，守卫皇室成员。
八旗中每一种旗色的统领都叫旗主，清朝初期这些旗主的权利还比较大，后来经过几代皇帝不断分化，旗主之间也是不断争权夺势，从清朝中期开始，八旗真正的统治者实际上是皇帝一人，权利都握在他一人手中。还有一个问题，那么多种颜色，清朝为什么只选这几种颜色呢？原来这些颜色和分水及五行有很大关系。据雍正年间成书的《八旗通志》记载，北方属水，黄色属土，则两黄旗居北方取土克水之意；东方属木，白色属金，则两白旗居东方取金克木之意；西方属金，红色属火，则两红旗居西方取火克金之意；南方属火，蓝色属水，则两蓝旗居南方取水克火之意。这也是八旗子弟驻扎军队的位置分布依据。
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