叶建民，1918年出生与河南省新县，幼时因家境贫寒，只上过一年私塾，此后便在家里帮忙，八岁便开始帮着家里放牛，10岁就学会了农活。但令人差异的是，这位将军的13岁就加入了中国红军。
1929年，11岁的叶建民参加了儿童团，并任儿童团团长。1931年参加中国工农红军，在罗山县独立师第16团当战士。1931年秋，他在湖北黄安天子岗反围剿中第一次参加战斗，左踝骨被炸伤，1932年伤愈后继续回到部队，很难想象这是一年年仅14岁孩子拥有的意志。
1935年10月，叶建民和张竭诚等4人被调到红15军团司令部作战科工作，因为4人年纪都很小，被称为"4个小参谋"。 在这里，叶建民学习了军事测绘、地形学、班排连战术原则和战斗勤务。1936年5月，由于叶建民出色的表现，被选送到红15军团教导训练大队，学习军事地形学、排以上编队指挥、机关军事业务和参谋工作。同年加入中国共产党。
抗日战争时期，叶建民任八路军115师344旅688团通讯参谋。在一场战斗中，日军采用“九路进攻”的方式，将叶参谋所在的部队重重包围，而团长也因指挥部遭到炮击牺牲，叶建民自己也身负重伤。由于没有支援部队，许多将士都灰心丧气，但叶建民没有放弃，在伤口还未包扎好的情况下，率领着80名伤员赤手空拳闯过敌重重封锁线，当时原部队都以为他牺牲了，将他列入了《抗日阵亡烈士名册》。但没想到，叶建民没多久就追上了部队，伤好后便重新投入了抗日作战！
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