察爾汗鹽湖位於青海省格爾木市，是中國最大的鹽湖，也是世界上最著名的內陸鹽湖之一，青藏鐵路穿行而過。鹽湖東西長160多公里，南北寬20—40公里，鹽層厚約為2—20米，面積5800平方公里，海拔2670米。伴生著鎂、鋰、硼、碘等多種礦產，鉀、鹽資源極為豐富。
萬丈鹽橋是格爾木至敦煌的一段從達布遜湖上穿過的公路，厚達15-18米的鹽蓋構成天然的鹽橋，全長32公里,摺合市制可達萬丈,因此人們稱其為“萬丈鹽橋”
據瞭解，察爾汗鹽湖中除富含鉀鹽外，還有氯化鈉儲量426.2億噸，可供全世界人食用2000年；氯化鎂儲量16.5億噸，氯化鋰儲量824.6萬噸，均佔全國首位。
鹽湖地處戈壁瀚海，這裡氣候炎熱乾燥，日照時間長，水份蒸發量遠遠高於降水量。因長期風吹日曬，湖內便形成了高濃度的滷水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。
察爾汗鹽湖一切綠色植物均難以生長，但卻孕育了晶瑩如玉、變化萬千的神奇鹽花。鹽花是鹽湖中鹽結晶時形成的美麗形狀的結晶體稱謂。
令人難以置信的是鹽湖上還有一條長32公里的公路和鐵路穿行而過，青藏公路和青藏鐵路通過鹽湖，路基全是用鹽鋪成，長32千米，分別被稱為萬丈鹽橋和鋼鐵彩虹。
察爾汗鹽湖是中國最大的鉀鎂鹽礦床，各種鹽總儲量超過600億噸，鉀肥年產量超過400萬噸。湖上現已建有中國最大的鉀肥企業青海鹽湖鉀肥股份有限公司。
滷水在結晶過程中因濃度不同、時間長短不一、成份差異等原因，形成了形態各異，鬼斧神工一般的鹽花。每年前來觀看鹽花奇觀的國內外旅遊者多達數萬人。
鹽湖周圍地勢平坦，荒漠無邊，但風景奇特。整個湖面好像是一片剛剛耕耘過的沃土，又像是魚鱗，一層一層，一浪一浪。遺憾的是土地上無綠草，湖水中無游魚，天空上無飛鳥，一片寂靜。
察爾汗鹽湖富足得令人驚訝的鹽礦資源和長達32公里的奇異“萬丈鹽橋”風光，使它的名字響亮了半個多世紀。當地政府負責人介紹，近幾年來柴達木投資者十分活躍，他表示，歡迎客商來進行資源的綜合開發，打造全國最大的鹽化工基地。
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