若论谁是中国历史舞台上演技最出色的“男一号”，或许非越王勾践莫属。越王勾践的表演天赋绝对是超一流的，时光倒回到二千五百年前，初为越王的勾践曾在今浙江嘉兴附近与吴王阖闾进行决战。勾践释放大批死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如岿”让吴军阵脚大乱，越军乘机大败吴军，阖闾中箭不治而亡。吴国继承者夫差在伍子胥的辅佐下，为父报仇，起兵败越军使勾践成阶下之囚。勾践一边忍辱负重，携夫人在吴国卑躬为奴，坐在马粪旁十分逼真地扮演了三年“马夫”；一边精心构思导演了一出“美人计”，向夫差进献越国绝色美女西施、郑旦，消磨夫差的意志。
《越中杂识》曾说，勾践为奴期间，有一天勾践夫人唱起越歌《乌鸢之歌》，唱得十分悲切，夫差听后忽生怜悯之心，便决定释放他们回国。其实，勾践能侥幸脱身，是上演了一出高难度的“尝粪诊病”。当时夫差患病，勾践便请求进吴宫探视夫差疾病，谎称自己曾向医师学过观人粪便以辨病的绝技。待夫差排便后，勾践竟然亲手伸进便桶，取粪便送进口中品尝，脸上毫无不悦之色，还欣喜地向夫差道贺：大王粪便又苦又酸，正是顺应时气，不久贵恙便可痊愈！当今影视界大腕级的陈道明、陈宝国先后饰演过勾践，但若就“尝粪诊病”这场戏而言，“二陈”实在做不到像勾践那样逼真！
勾践的出色表演折服了夫差，夫差病愈后，便决定释放对自己忠心耿耿又毫无斗志的勾践，任凭伍子胥百般劝阻，夫差还是“放虎归山”却不知是后患。勾践返回越地后，难忘奇耻大辱，自导自演了一出“卧薪尝胆”的戏，以此激励国人发愤图强。
《史记》上说勾践“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆。”这便是成语“卧薪尝胆”的由来。勾践睡柴薪之上，随时尝苦胆，经常亲自下地耕作，夫人亲手织布，平常粗衣素食，但对贫困百姓则及时救济，连平民百姓死了也亲自上门去吊唁。面对如此君王，哪个百姓会不舍命拥戴？
公元前482年，勾践在文种、范蠡这两位楚人的鼎立辅佐下，趁吴王夫差北上赴“黄池之会”之机，率五万复仇之师伐吴，吴师大败，吴太子被杀。四年后，勾践再次伐吴，困夫差于姑苏山上。夫差乞和，勾践只答应他去甬东（今浙江定海）为百户长，逼使夫差含羞自杀，勾践仰仗其杰出的表演天赋，一跃成为春秋末的一代霸主。
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