秋田犬的祖先犬是被称为"秋田玛塔吉"(秋田マタギ)的"玛塔吉犬"(マタギ犬，山地狩猎犬) 。原本在日本犬中是不存在大型犬的，而秋田玛塔吉为中型的猎熊犬。江户时代出羽国北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战后被常陆国转封的旁系诸侯。在庆长年间的1630年(宽永7年)左右，为了培养提升藩士斗志而提供斗犬作为奖励，这些斗犬便是让猎犬与秋田地区的土犬进行交配后生育。此一犬种成为秋田犬的原种，但在当时的大馆、能带地区被称为"大馆犬"。秋田犬过去只有皇族和贵族才可以拥有秋田犬。在正式的仪式上，人们会宣布照顾和饲养秋田犬的正确方法。栓犬的皮带不同，代表秋田犬的等级和主人的地位不同。人们在谈及秋田犬的时候都用特定的称呼。每头秋田犬都有专人照料，这个人穿着与被照料的犬地位相当的华丽服饰。由于当权者的喜好变化，对秋田犬的兴趣时高时低。在接下来的300年中，秋田犬几次面临绝种。幸运的是，人们对秋田犬的喜爱使得他们安然度过明治时代。20世纪初日本昭和年间，日本国内开始逐步禁止斗犬，秋田犬饲养量剧减，后经有人提倡保护而被誉为国犬。1927年，日本着手保护纯种犬。1931年7月，日本政府将秋田犬定为国家的象征。在世界各地，它现在已经成为了家庭犬，并且受到了人们的喜欢。如今，一只刚出生的纯种小秋田犬，市场售价约为20万日元(约合12000元人民币)。
秋田犬的性格沉着温顺，感觉锐敏，身强力壮，勇敢，易训练。秋田犬的身体十分的强健、健壮。秋田犬非常的勇敢，很容易被人驯服，对主人也是极为忠诚。它拥有丰富的情感，它最擅长在雪地里寻找猎物。秋田犬跑跳的步伐轻快有力，步伐长度中等，背部有力，稳定，并且保持水平。秋田犬的毛色主要分为三种，即赤色，白色和虎斑色。
说到秋田犬的忠诚，最著名的还得算八公犬的故事。八公犬的主人是东京的大学教授上野英三郎。上野教授上班时，八公犬会陪主人一起到东京涩谷车站，下班时它又会主动去接主人。一天，上野教授上班时突然去世，当天八公犬没有等来主人。但此后近10年时间里，八公犬每天早晚都准时来到车站，仿佛主人还在人间。1932年，《朝日新闻》报道了八公犬的事迹，引起了日本人的广泛关注。人们被它所感动，1934年在涩谷车站前为它建立了塑像和纪念碑。东京涩谷车站前的八公犬塑像也成了人们约会的标志性建筑。涩谷本就是日本年轻人聚会首选地点，秋田犬对人忠诚正好迎合了人们向往忠贞爱情的心理，于是，八公犬塑像也就成为了年轻人爱情的见证。
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