彭玉麟一生充满传奇色彩。他一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。虽然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。一生画梅吟诗，纪念与他相恋早逝的梅姑，痴情重义，终生不悔。在权贵当道、腐败之极的咸丰、同治、光绪、宣统年间，成为了一个罕见的清廉、正直、淡泊、重情重义的名臣。
彭玉麟
彭玉麟早年是个书生，后投笔从戎，加入湘军。由于他在与太平天国军队的作战中骁勇善战，善于谋略，富于创新，咸丰三年(1853年)，曾国藩让他创立了湘军水师，购买洋炮，制造大船，训练将士。第二年他率领湘军水师于湘潭败太平军，后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。后来率湘军水师在湖口被石达开打败。于是整顿水师，配合陆军于大败太平军于樟树镇、临江等地。接着，率湘军水师攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督兼兵部右侍郎。在攻占天京(今南京)的战役中，亲率水师策应曾国荃陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年他攻下江浦、九洑洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。
天平军
在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军长江水师的建设中。彭玉麟同曾国藩筹划长江水师建制，奠定中国水师最初的建制和基础，披肝沥胆，呕心沥血，组建了中国近代史上最早意义的海军。其筹建谋划一直沿用至今，影响深远。彭玉麟是公认的近代史上中国海军的缔造者，创始人。
洋务运动
彭玉麟一生爱民爱家爱国，也一生不要钱不要官不要命。他曾先后6次辞高官，18次辞小官。当时流行一句话：李鸿章拼命想做官，彭玉麟拼命想辞官。
直到1885年，由于彭玉麟辞官总以我是军人不懂行政为由，所以这一次朝廷任命彭玉麟为兵部尚书，即今天的国防部长。但与过去不一样的是，彭接旨后即请辞，这一次朝廷铁了心，几次催促，但彭玉麟反复请辞，朝廷都以为这一次像以前一样，没想到几个月后，彭玉麟主动问，兵部尚书之位还在吗？在的话就给我，我要当。 一向不肯当官的人为何突然主动要官，是因为中法战争爆发了。
中法战争
晚清中法战争爆发时，已经68岁而又体弱多病的彭玉麟临危受命，立即募兵4000余人，驻守在虎门附近。坐镇广州镇海楼，调兵遗将，整修炮台，置办团练，广东防务迅速得到加强，并向朝廷进谏：“此次能力图自强，则各国皆不敢有轻视中国之心！”尽管法军尚未进犯广东，但彭玉麟督办军务毫不松懈。光绪十年（1884年）除夕，彭玉麟视察广州各海口后，在虎门沙角炮台与将士们“枕弋度岁，严阵以待”。使法军无隙可乘，不敢来犯。并大胆启用原广西提督冯子材，法军进犯滇桂边境时，冯已年近七旬，退休在家。彭玉麟力荐其统兵进关入越作战，取得了镇南关和谅山大捷。
镇南关大捷在中国近代史反侵略战争上，是战果显赫的战役之一，给法国侵略者以沉重打击，消息传至巴黎，导致茹费理内阁倒台。
后来虽然清廷求和辱国，但为国为民，彭玉麟还是在从广东撤防前夕上书《海防善后事宜折》，力主励精图治，大修军政，甚至自捐银两充作海防军费。归故园后为改建船山书院，他捐银一万二千两，惠及一方。
彭玉麟的梅花图
曾国藩去彭玉麟家中拜访之时，见彭玉麟虽家徒四壁，但却挂满梅花图，不是梅花，便是梅树，后来曾国藩四处打听，得知背后一个感人肺腑，震烁千古的故事。
彭玉麟少年时曾与一女子相爱，彭玉麟称她为梅小姑。青梅竹马，赌书泼茶，耳鬓斯磨，灯前月下。彭玉麟发誓，今生非梅小姑不娶。可天意弄人，他们的婚事遭到彭玉麟母亲强烈反对，彭玉麟是孝子，痛苦莫名。梅小姑见状，不忍彭玉麟为难，只得心里淌着泪让家人将她嫁与旁人。彭玉麟也抵不过母亲以死相逼，在三十岁时娶了母亲选中的人。可没想到梅小姑在嫁出去四年不到，因过度伤心，抑郁而终。彭玉麟在梅小姑的墓前，万念俱灰，身心俱裂，哭吟:一生知己是梅花，他发下誓言，耗尽一生为梅小姑画下十万幅梅花。自此一生只余，练剑、写诗、画画。写诗怀念，画画祭奠。
梅小姑
他一生画了上万幅梅花图，在每幅梅花图都题上以梅花寄情的咏梅诗。这些号称"梅花百韵"的咏梅诗，寄托了彭玉麟一生对梅姑的爱恋、思念、牵挂、自己的愧疚和悔恨。他所画之梅堪为一绝。笔下的梅花"老干繁枝，鳞鳞万玉，其劲挺处似童钰"，被称为"兵家梅花"，与文人墨客的梅花相去甚远。他画的梅树，身姿虬曲，铁骨铮铮，古拙苍劲。枝间的梅花，吐蕊绽放，生机盎然。
特别是他的"墨梅图"更是冠绝，与郑板桥的墨竹齐名，被称为"清代书画二绝"。入选"衡阳民间国宝"的《墨梅图》就是一幅画梅杰作。该画以水墨绘一老梅蜿蜒横斜，上不见结顶，下不见根底，主干铁骨挺拔，周身苍皮藓苔，枯眼斑斑。虬枝曲折盘环，枝蕊参伍交错，给人以老树繁花、生机勃勃的感觉。画上题诗，让人更能体悟到"儿女心肠，英雄肝胆"的意境。他画个半个世纪梅花，用尽一生怀念她。甚至一生不用丫鬟，只有一个老兵照顾他，相依为命。后来被世人称为“史上最痴情高官”。
1890年，彭玉麟以平民之身病逝于衡阳城内退省庵，终年75岁。
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