苦水縣城內的井水都是苦的,所以叫苦水縣。唯有城西村外有一口井，人們傳說是因為經常有八仙從此路過，飲水歇腳,此處有了靈氣, 所以井水才是甜的。
說也奇怪, 城裡人喝著苦水，很多人咽喉變粗、腫大，病人脖子上就像吊了個葫蘆，既痛苦又難看還不好治。 因為城西村的井水甜，所以村裡就沒有人得這種怪病。
這種怪事引起了城裡兩個人物的注意，城北李善、城南李鍔。這一天，二人不約而同來到甜水井。李善是個郎中，專門治病救人，扶困濟危、為人和善；李鍔開中藥鋪，財大氣粗，脾氣火爆，像頭倔驢。這天，李善、李鍔同時到甜水井附近一個飯館吃飯，兩人同時落座、同聲吆喝：“小二，四兩牛肉一壺酒一碗燴麵。”
不一會兒，店小二端來酒菜，先放在李善面前。李鍔一見大怒，拍著桌子罵店小二狗眼看人低，瞧不起自己。李善連忙起身謙讓，說自己開腔稍晚，又不太餓，情願把自己的一份先讓給別人。店老闆也來賠禮，李鍔覺得自己很有面子，往桌上放了一錠銀子，一定要請客，與李善共坐一席把酒言歡。兩人忽通姓名，方知是同行相聚，分外親近。
兩人都聽說過對方大名，幾杯酒下肚，話就多起來了。李鍔知道李善醫術高明，今兒一見，更覺得李善面善可交。隨即拉李善來到甜水井旁，說要借這兒的靈氣，對著天地神明與李善八拜成交，結為兄弟。李善年長一歲為兄，李鍔就以小弟自稱。倆人相見恨晚，越處越投緣，後來乾脆就把生意合在一處，字號起名叫“四海春”。李鍔在大哥李善的影響下，勤勉肯幹，火爆脾氣也改了不少。“四海春”生意興隆，蒸蒸日上，引得不少人眼紅。
這一天太陽落山後，兄弟倆悄悄來到甜水井旁，想趁著天黑沒人瞧見，偷偷下井，看看井下有何奧妙，能使得井水變甜。
李善文弱膽小，眼珠子軲轆軲轆一轉，身子直往後躲。李鍔拍著胸脯，要李善在井口把著井繩，自己抓著井繩刺刺溜溜下了井。誰料想李善身子一抖，手一鬆，只聽“撲通”一聲，李鍔連人帶繩落下井去，在井水裡亂撲騰！李善慌了手腳，對著井口大喊：“兄弟，兄弟，你先撐著，我去喊人救你！”他沒有驚動附近城西村人，卻返回城內找夥計幫忙救人。
李鍔在井水裡撲騰一陣，眼看沒命，忽見水面上方井壁有一小洞，就奮力爬叉著鑽了進去。
僥倖活命的李鍔，窩在井下洞裡，苦等著大哥李善搭救自己。約摸過了一更時分，李鍔聽到井口有人說話，還以為是李善喊人回來了，但仔細一聽，原來是八仙路過此地，正在喝水歇腳閒聊。李鍔暗暗驚服甜水井的靈氣，他屏住呼吸，靜聽八仙說話。等了一會兒，好像是鐵柺李瘋瘋癲癲地唱：
苦水縣，苦水縣，
縣城何日水變甜？
衙門案下埋金磚，
金磚裡面藏機關！
李鍔聽後感到非常驚異。不一會兒，八仙飄然離去，李善帶領夥計們趕到，從井裡救出李鍔。李鍔顧不得聽大哥解釋，將八仙的話匆匆告知李善，拉著大哥一路小跑直奔縣衙大堂。
衙門裡的人一看是本縣名人李善、李鍔，連忙迎入。李善、李鍔說明來意，眾人半信半疑，連忙掘開縣衙大堂文案下的地面，沒有發現金磚，卻挖出一個描金盒子，打開盒子，盒裡放一條錦緞子，錦緞子上寫了四句詩：
縣城西，趙河彎，
河水清清又甘甜；
誰能引來趙河水，
造福百姓當知縣！
識文斷字的李善當眾把詩念給大家聽，大家都很吃驚。原來苦水縣多年貧瘠苦寒，沒有人喜歡到這裡當官，因此知縣之位幾年空缺。因為李善在縣裡很有人緣，所以眾人要上報朝廷，公推李善做知縣。李善眉頭一皺，心想這引水工程簡直比登天還難，就把這檔子事兒推給了李鍔。
李鍔毫不推辭，真格當上了苦水縣的知縣。他一上任，就威風八面！首先貼出告示，限令每家每戶出錢出工，築堰修渠。“新官上任三把火”，他一時高興，半吊子脾氣也來了，把自己積攢多年的家財全拿出來用於工程。由於李鍔身先士卒、雷厲風行，再加上他一貫兇巴巴的，對稍有遲緩的人家不是打就是罰，眾百姓都怕他，誰敢怠慢？不到一年功夫，趙河水真的引人了護城河。城內不管是大井小井，井水都由苦變甜了。幾年過去，奇蹟出現：苦水縣裡生怪病的人越來越少，最後都不治而愈。
儘管李鍔為苦水縣百姓做了一件大好事，但是說他壞話的也不少。有人說，雖然李鍔帶頭捐了家財，但這都是驢屎蛋子——表面光鮮，讓別人看的！背地裡官府的銀庫還不都姓李？說不了李知縣早就撈足撈夠，肥得流油。再加上李鍔當官之後，公務繁忙，接觸的人都是府官州官，整天喝得醉醺醺的，且好發酒瘋罵人，人們對他躲得遠遠的。
李善為人和善，救人救難，儼然還是人們心中的菩薩神仙。再加上人們聽說知縣之位本來就是李善讓給李鍔的，心中更加敬重李善，討厭李鍔。只是在苦水縣的怪病消失之後，李善的生意明顯清淡了。再加上李鍔沒有多少時間理會他這個結拜大哥，李善更是心裡窩火。
這一天，李善閒來無事，一個人溜達到城西村，站在甜水井邊發呆。他想：上次李鍔下井，恰好就遇上過八仙，成就了苦水縣的一樁大好事。我何不拽著井繩偷偷貓在井裡，說不了也能遇到八仙，興許還能撞上更大的好事哩！
李善趁著天黑藏在甜水井裡，約摸一更時分，還真的又過八仙了！他嚇得大氣不敢出，靜聽八仙說話。
好像是何仙姑嘰嘰喳喳地說：當朝公主得了怪病，不吃不喝不說話，整天昏睡在床，朝廷裡御醫也治不好。李善院子裡有一棵花椒樹，樹南面正對著正南方的那片大葉子，保準治好公主的病。她最後說，皇榜已經貼出來了，誰要能治好公主的病，還能被招為駙馬哩！
李善聞聽又吃了一驚，等八仙走後，他趕忙爬出甜水井，急急奔回自己院裡一看，花椒樹上正南方果真有一片碧綠碩大的花椒葉子，就急忙摘了下來。救人如救火，他連夜快馬加鞭直奔京城，揭了皇榜，進宮為公主治病。
皇上也是“病急亂投醫”，顧不得許多，就讓公主喝了李善熬的花椒葉水兒。奇了怪了：還真是“藥”到病除，公主立馬睜眼醒來，身體康健如初。皇上龍顏大悅，君無戲言，還真的招李善入宮當了駙馬!
李善當了駙馬爺，真是“土地奶嫁給老天爺——一步登天”。他在宮裡過著花團簇錦的神仙生活，從此不再回苦水縣了。人們都說，好人自有好報，李善幾輩人行醫積德，上天有眼，讓李善過上了天堂般的日子。
李鍔仍在苦水縣當他小小的知縣，他幾次進京去拜訪自己的大哥，但是侯門深似海，可憐他連李善的人影兒也沒見，都被門官給擋了回來。
“屋漏偏逢連陰雨”，吏部又行文說李鍔當官根本就不合規程，再加上他有酗酒的劣跡，有失官體，就把他削職為民。新來的知縣又查抄了李鍔的家產，李鍔在“四海春”的份子錢又判給了李善家，使他一夜之間淪為乞丐，流落街頭。人們說，李鍔老墳上沒有風水脈，祖輩沒有積德，當了幾年縣官肯定是老天爺睡迷糊了！現在老天開眼，懲辦了李鍔，李鍔終究是惡有惡報。
幾年之後，朝中出了亂黨，圖謀篡位。傳說亂黨殺死了公主，掠走了駙馬爺李善，皇上下旨尋找駙馬，好剿滅亂黨。天下各地官府不敢怠慢，紛紛貼出告示，重金懸賞尋找駙馬爺李善的下落。
鍔看見榜文大吃一驚：李善畢竟是自己的結拜多年的大哥呀！如今大哥遭難，生死不明，李鍔膺記得茶飯不思，日夜帶人四處尋找，希望能搭救大哥。
這天傍晚李鍔又困又乏，迷迷糊糊靠在一棵大樹下睡著了。隱隱約約，李鍔聽到有人在說話，仔細一看，好象是八仙就聽何仙姑對鐵柺李說道：“這個李善偷聽了咱們的話，坐上了駙馬之位，他卻不知足，一心想黃袍加身，登基做皇上。誰知公主發現了這個秘密，李善見事情敗露，牙一咬、心一橫，索性殺了公主，悄悄出了宮。”
鐵柺李在一旁埋怨道；“我說何仙姑，這還不是你鬧的，他在甜水井下聽到你說的話，做了駙馬。現在他又潛回苦水縣，藏到甜水井內，想再聽聽咱們說什麼，好讓他順利登基。曹國舅，你說怎麼辦：”
“這好辦。”曹國舅生氣地說：“咱們移動巨石，封住甜水井口。”
“唉，可憐的李善啊，想當皇帝不成，反而害了自己的性命。”
“大哥……”李鍔突然大叫一聲醒來，原來是做了個夢。他覺得很蹊蹺，急忙來到甜水井邊，他又大吃一驚：不知誰用一塊大石頭把井口封住了！ 李鍔光著膀子，移開巨石，下井探看究竟，不料從井壁洞裡發現了李善的屍體！
這時，只見一隊官兵包圍了甜水井。領頭的令人下去，把李善從井裡打撈了上來，士兵在李善身上竟然發現了亂黨名單！名單上清清楚楚地寫明：李善登基做皇帝，下面是新朝的公卿、宰相、尚書、侍郎一應俱全，連苦水縣現任的“芝麻官”也成了兵部侍郎！
李鍔不敢怠慢，快馬來到京城，將李善身上藏的名單呈與皇上。皇上大驚，馬上按圖索驥，拘捕了名單上的相關人等，剿滅了亂黨，真相立時大白於天下。
李善平生與甜水井有緣，最後死在甜水井裡。早先誰也看不出他面善心惡：那一次李鍔下井，他知道李鍔不識水性，故意丟掉井繩，本想淹死李鍔，自己獨吞“四海春”。誰知李鍔命大，逃得性命不說，還為苦水縣百姓辦了一件大好事。這件大好事反過來又使得李善的生意清淡，李善對李鍔恨得牙根癢癢！他當上駙馬有了權勢之後，暗地裡對李鍔使袢子、下刀子，害得李鍔削職為民，窮困潦倒。
繼任的苦水知縣也是李善同黨，是十足的贓官，幾年時間就把苦水縣搞得烏煙瘴氣、民不聊生。老百姓怨聲載道，反過來更加懷念李鍔，因此贓官亂黨恨死了李鍔。但是，沒等到他們對李鍔下更大的毒手，就東窗事發了。
李鍔由於平叛有功，皇上要調他到京城當官，李鍔死活要求留在苦水縣。後來他徹底戒了酒，在苦水縣幹了幾十年知縣，為老百姓做了許許多多好事。他為官清廉，到死家無餘財。死後被尊奉為苦水縣的城隍爺，受到人們世世代代的懷念、祭祀。
後來，人們在甜水井旁樹立一塊石碑，上書“善惡井”三個大字。正是：
是是非非善惡井，
善善惡惡終分明！
善惡到頭總有報，
是非善惡後人評。
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