袁世凯在中国历史上是个颇具争议的人物。此人当过清朝的总理大臣，却又一手推翻清王朝；他是近代军阀鼻祖，段祺瑞、王士珍、曹锟等皆出自他的门下；他从孙中山手中接过民国的权力衣钵，却又抛弃共和称帝。
当八旗绿营、湘军淮军都已无力维持风雨飘摇中的清王朝政权时，袁世凯发挥其投机逢迎之术，从慈禧权臣荣禄手中得到编练新军的机会。天津小站由此成为袁世凯人生的转折点。
袁世凯在小站练兵时期拼凑的班底，后来都成为北洋军阀的头目，如段祺瑞、王士珍、冯国璋等，还有被袁世凯委以重任的中下级军官曹锟、卢永祥、段芝贵等，另外还有前来投靠的张勋、倪嗣冲等旧军人。
戊戌变法时，康有为、梁启超正是看中袁手中的军队，想把他作为新政的靠山，却不想被袁出卖。而袁却由此博得慈禧太后的赏识，不仅兵力得以扩充，更被朝廷提升为直隶总督兼北洋大臣，成为各省督抚中最重要的人物。
此后，袁世凯又借朝廷改革军制之机，掌握练兵大权，使北洋军阀兵力一下扩充到九万人，成为清王朝新军的劲旅，而袁世凯本人也成为继曾、李之后的又一军阀集团首脑。武昌起义时，袁世凯又被授内阁总理大臣，集政权与军权于一身。
袁世凯利用手中的军队和如火如荼的革命形势，先是逼迫清帝逊位，并以此作为筹码，换取孙中山等南方革命党人的妥协。于是，袁世凯便由清朝的总理大臣一变而成为南京临时政府的大总统。
但袁并不满足，他不断扩大总统权力，并在1915年12月底宣布称帝，改元洪宪，史称“洪宪帝制”。袁世凯由此成为中国历史上是最后一位皇帝。但他这个皇帝仅仅当了83天，就在亿万民众的声讨中魂归西天。
袁世凯去世，也给后人留下了一个死亡之谜。袁世凯这样一个以建立新帝国为人生目标的人，怎么只当了80多天皇帝就突然去世了呢？而且他平时很少得病，精神和体力一向很好。
有人说是病死的，也有人说他是被气死的，还有离奇的说法，说是纵欲而死。但史料中更倾向于病死，说是得了尿毒症。本来症状并不严重，如果住院导尿或者开刀动手术，是可以治愈的。不幸的是袁世凯一向相信中医，不肯找西医来诊断，因此贻误了时机。
袁世凯在死前，只是有气无力地说了一句：“是他害了我!”他是谁？有人说是冯国璋、段祺瑞，也有人说是护国将军蔡锷，还有人说是一心想当上接班人的太子袁克定，都无法定论，至今是谜。
还有一个怪现象，在袁之前去世的袁氏家族14位男性中，竟有13位都死于58岁之前，只有他的叔祖父死于60岁，而袁世凯去世时也只有57岁。
袁世凯去世了，段祺瑞、王士珍等北洋老部下想让死后的袁享有应有的尊严和荣耀。但由于袁的葬礼过于奢华，政府所拨的专款扣去葬礼费用后不足以建造墓地工程。
为此，段祺瑞、徐世昌等八人联名发起公启，请求社会各界人士解囊相助，最后又凑到25万元，才把老袁的丧事真正办完。
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