西班牙有着漫长的海外征服与殖民史。早在1494年，西班牙与葡萄牙就已签订了一份瓜分世界的条约。一直以来，西班牙人秉承着“为了上帝，为了西班牙，为了财富”的信念进行着对外征服。他们也曾极为成功的达成了这三个目标。
哈布斯堡家族在欧洲顶峰时的版图
十六世纪起，在法兰克帝国皇帝查理曼大帝和法兰西第一帝国皇帝拿破仑之间，统御欧洲版图最广的是西班牙查理五世（也被称作卡洛斯一世），他曾说过一句话：“和上帝交流我用西班牙语，和男人交流我用法语，和女人交流我用意大利语，和我的马交流我用德语。”充分体现了作为“日不落帝国”西班牙霸权的巅峰。
查理五世
这是一个狂热的天主教国家。直到现在，对天主的信仰和可怕的宗教裁判仍然统治着西班牙人的心灵。天主教会认为借贷是有罪的，这可以部分的解释为什么西班牙掌握着大量财富，但经济却在走下坡路。高利贷也确实有违道德，但信贷短缺对商人毫无好处。并且，传统观念认为，贵族绅士们去工作或赚钱是有失身份的；这两种观念对经济发展毫无裨益。不过，人们总热衷为个人或国家的荣誉而奋斗，因此西班牙人从不缺勇气。的确，西班牙能有今日，和这些海陆勇士们的拼搏是密不可分的。
西班牙勃良艮十字旗，被西班牙一直沿用至1785年
到了十八世纪，西班牙就要处于守势了，国王“中魔者”卡洛斯二世是个可悲的智障，也是哈布斯堡家族光辉史和继承人问题上的一抹阴影。卡洛斯二世的白痴心智和无能政府令西班牙风雨飘摇，同时，大量财富都用于维持官僚机构和对外战争，因此，这些钱财不仅没有在西班牙起到原始资本积累的作用，反而打击了本国工业，延缓了资本主义发展，使得西班牙很快就丧失了殖民优势，渐渐地衰弱。
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