張獻忠本是延安人，祖上是職業軍人。因為邊塞之地常有動亂，所以人們農閒之餘多愛舞刀弄棒。獻忠於此道頗有天分，且練得很是勤快。他天生膽大，為人又豪爽，是年輕一輩有名號的人物。史載張獻忠“身材魁梧，剽勁果俠，聲如巨雷”。因為他天生面目微黃，故而人們送他一個綽號——黃虎。雖然歷史典籍浩如煙海，但對張獻忠起義之前的記載卻只有“捕快”和“邊兵”四個字。很快，生性不喜約束的他便因為觸犯軍法險被斬首。正當行刑之際，張獻忠碰巧被軍官陳洪範所救，遭受痛打的張獻忠隨即被趕出了軍營。出了軍營後，張獻忠旋即投賊。和同齡人李自成一樣，張獻忠從一個小小的伍長，憑藉著勇氣和智慧，慢慢做到了軍中主將。彼時的起義軍首領都不用真名示人，所以張獻忠為自己起名為“西營八大王”。
對於流寇一詞，時人對其做過如下總結：“望屋而食，奔走不停，未嘗據城邑為巢穴，故曰流賊”。的確，這個總結完全道盡了張獻忠自崇禎三年起事直到崇禎十七年的生活。整整14年，張獻忠來回流竄於陝西、山西、河南、安徽、四川、湖南、江西等幾個省，不停地帶領著他的手下進攻、逃跑、轉移，從來沒有固守一地。公元1643年，在湖南和江西取得重大進展的張獻忠，卻忽然放棄兩省之地，大舉入川。原因很簡單，佔據河南的李自成勢力太大，老張覺得搞不過，索性走遠一些，“暫取巴蜀之地為根，然後興師平定天下”。
面對被崇山峻嶺包裹的四川，張軍很快就攻了進去。老張運氣好，在他未到之前，有一支參加過“滎陽大會”的組織“搖黃十三家”曾對四川明軍造成過極大的消耗。因為有這些人在川地鬧騰，張獻忠才得以從容入川。張軍先越下牢，後渡三峽，再克涪州，末了直搗重慶。重慶，三面臨江，易守難攻。張獻忠用炸藥將城牆炸塌，其軍一擁而入。入城後，張獻忠先殺守城巡撫陳士奇，後殺明神宗第五子瑞王朱常洛。這還不算，張獻忠還對被俘的明軍士卒做了處理：每人砍掉一隻胳膊後盡數放走。於是，這些逃出重慶的殘廢士卒成了張獻忠的“活廣告”，史載“諸城士民駭走，望風狂逃。”
攻陷重慶後，張獻忠立即進軍成都。成都是明朝蜀王朱至澍的封地，朱至澍的先祖朱椿是第一任蜀王，也是明初大將藍玉的女婿。當年藍玉被剝皮實草後傳示各地，自雲南過蜀時，當時的蜀王就把老丈人的人皮留下，並暗中供奉起來。雖然這位被崇禎稱為“蜀秀才”的王爺富可敵國卻是捨命不捨財的主，即使成都即將城破之際，仍然不肯拿出王府金銀犒軍。四天後，張軍入城，蜀王夫婦、當地總兵皆投井自殺。因為攻城受到過守軍的強烈抵抗，張獻忠打算將成都居民全部屠殺，最後被他的義子時任“平東將軍”的孫可望勸罷。
公元1644年11月16日，張獻忠正式建國稱帝，國號大西，改元大順，獻忠自稱“大西王”。此時四川大部州、府、縣皆為獻忠所佔，只有遵義（今屬貴州）、石柱（秦良玉部）以及黎州未下。開國後，張獻忠派軍攻略漢中，此時的李自成已經被清軍擊敗且退回西安。無巧不成書，兩個曾經因為一支樂隊翻臉的對頭又碰面了。張獻忠惦記李自成的漢中，李自成同時也在惦記張獻忠的四川。一番苦戰之下，張軍被李軍擊敗。但是李自成卻無力進川，因為清軍正在重點照顧他。僅僅幾十天后，清軍就攻破潼關，李自成慌忙丟棄西安逃到了湖南。這樣一來，張獻忠的北面就暴露給了清軍。但是張獻忠卻沒工夫思考這些國防大事，他現在正被四川境內的亂民弄的焦頭爛額！
起先，因為缺乏建設根據地的經驗，張獻忠只會用三種方法來統治四川：警察管制、暴力鎮壓、特務統治。同時，張獻忠大軍過慣了流寇生活，冷不丁穩定下來，卻不知用何種方法來搞經濟建設。幾十萬大軍人吃馬喂需要大量糧草。於是，張獻忠便縱兵搶糧。張軍士卒為了完成打糧任務，見到路上行人端著一碗米也要“殺而奪之”。雖然老百姓可以忍受白色恐怖，但是要讓他們活活餓死就不行了。於是，大批農民或逃入深山，或聚眾起事。最後因為徵糧帶來的動亂，張獻忠派到四川各地就任的州府長官接連被殺。但是張獻忠卻不以為然，因為他只信刀槍，他以為大軍開到亂民即可平定。
事與願違，張軍按下葫蘆浮起瓢，這邊鎮壓下來，另一處又開始報警。同時，隨著李自成的敗亡以及南明政權的重建，南明軍隊也開始對四川進行滲透。公元1645年，明將曾英率軍攻破重慶，張獻忠派軍反擊，卻被打的大敗虧輸。此時，各個方面傳來的警報和敗績幾乎將張獻忠弄的心力交瘁，這個偌大的帝國如何治理真是個難題？也是，要讓一個大老粗學會彈鋼琴確實有點難度。索性，破罐破摔的老張隨即展開了報復。為表心跡，張獻忠立下了著名的七殺碑
：“天生萬物與人，人無一物與天，殺殺殺殺殺殺殺”。
既然平亂無望，那麼就要釜底抽薪，剷除蜀地最有可能的對手：文生和武生。公元1645年夏，張獻忠向全川發佈“選舉考試令”，強令各地考生赴考。考生很快被張軍士卒送到考場，張獻忠留下看著順眼的，或者年紀小的考生後，將餘下的一萬七千多名考生盡數殺死，最後考生們所攜筆硯一時間竟推積如丘。殺盡文生後，張獻忠謊稱再開武科。將數千武舉誘入校場後，命令軍士據壁射箭，將武舉們一一射死。
然而，殺了這些火種，叛亂的烽火依然燒的越加旺盛。分析各地叛亂原因，張獻忠相信城內居民應該起到了關鍵作用。此時他手下的丞相汪兆齡看透了張獻忠心思，進獻缺德之計，“莫若先將在城人民，盡行屠戮”，張獻忠深以為然。正當張獻忠準備搞大屠殺之時，1645年十一月，北面清軍攻破了大西軍漢中的防線進入了四川，川東和川南又被南明軍隊逐步蠶食逼進到了成都。於是，張獻忠遂即決定：剿滅各地城市人口，以徹底消除內應。
公元1645年十一月二十二日，張獻忠下達“剿洗全城，不留一人”的命令。於是，成都城內無數男女百姓被殺，呼號之聲，懼絕心目，血流成渠。剿滅轄區內各城人口後，叛亂還是不見消停。接著，張獻忠又下達了一個古往今來聞所未聞的屠殺令：“除城盡剿”，即殺盡川內人口。
於是，張獻忠派出軍隊到各地屠戮民眾，即使窮鄉僻壤，或深崖峻谷，軍兵無不搜及。結果“不論男女老幼，逢人則殺”，“剿畢復扒草尋穴，細搜數日乃覆命”。然而張獻忠把四川種田的百姓殺的差不多了，他的軍隊又遇到了以前的難題：缺糧。於是，張獻忠又想到了殺自己人節約糧食。首先挨刀的就是四川招募的士卒。屠殺川卒的方法與殺士子類似：“先謊稱從士卒中挑選精幹者成立水師營。然後將挑選出來的數萬士卒驅趕進江邊新造的木柵城。開殺之時，先用槍炮轟擊，再遣兵入內砍殺。”結果此次共殺軍中男婦二十萬有餘，佔了張獻忠軍隊的一半。這下，軍中許多士卒害怕被屠紛紛拋棄張獻忠，大批逃奔“搖黃十三家”。
殺完川卒後，張獻忠又嫌軍中婦女累贅，又將軍中各營婦女屠盡。此時，張獻忠開國時的一千多文官僅剩下了25名，身邊的士卒亦剩下了三分之一。但是張獻忠卻猶懷滿腔豪氣，依然想著回到陝西老家重新來過，可惜行進到西充鳳凰山時卻遭遇了清軍。
張獻忠即刻“騎馬出營，未穿盔甲，亦未攜長槍，除短矛外，別無他隊，同小軍七八名，並太監一人，奔出營外，探聽滿兵虛實。至一小崗上，正探看之際，突然一箭飛來，正中獻忠肩下，由左旁射入，直透其心，頓時滿地鮮血長流，獻忠在血中亂滾，痛極而亡” 。這一年，張獻忠41歲。張獻忠死後，張軍全營立時崩潰，清軍趁機進攻，大西軍死傷無數，僅官校被斬首的就有二千三百多人，馬匹輜重盡為清軍所得。張獻忠手下四義子：孫可望、劉文秀、李定國、艾能奇率殘兵竄逃，經重慶、遵義入雲南，歸順南明永曆政權。後來，孫可望降清。李定國、劉文秀等人卻成為南明的耿耿忠臣，與清軍一直奮戰到死。
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