犬科动物陪伴在人类身边已经有很长的时光了，然而和猫科动物不同，自然界的大型犬科似乎与家养大型犬体型相差不大。那么传说之中吞食天地的芬里尔真的只存在于臆想中吗？消逝的历史长河中存在过能匹敌老虎、狮子的大型犬科吗？如果存在，它们的现况又是怎样的呢？
自古以来，人类总是习惯凭借体型来判断目标的强弱，越大的个体越能赢得更高的地位。以《狂暴巨兽》、《大白鲨》等巨兽题材的电影为例，人类对于超大个体的生物有着天然的恐惧，比如巨蟒、巨鳄、巨鲨等，然而这些生物有一个共同点：它们在自然界中都很巨大，虽然没影片中这么夸张。似乎只有一个例外：巨狼。
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人类与巨狼的传说由来已久，北欧神话中的巨狼芬里尔最为著名，它张开嘴时，上下颚可以顶住天地，更在诸神的黄昏中杀死了神王奥丁。世界各地神话中的生物，大多是古人出于自然敬畏刻画得真实生物，也有类似中国龙、羽蛇神这种图腾性质多一些的。芬里尔属于北欧人对狼敬畏的体现，那么古代北欧的狼真的很大吗？
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根据学者的研究，最接近传说中巨狼体型的犬科生物，应该是已经灭绝的恐狼，传说中恐狼身形硕大、吼声如雷，似乎与芬里尔很是相像，但从化石来分析恐狼只比现在的灰狼略大一些，咬合力更强，但适应性远弱于灰狼。更重要的是恐狼只分布在北美，欧洲人从没有亲眼见过。可见巨狼更可能是欧洲人对灰狼畏惧而产生的臆想。
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灰狼是现存犬科动物中体型最大的物种，因为对环境适应性极强，所以除了南极洲和大部分海岛外，分布于全世界。灰狼一般以10只左右为群体行动，不止危及家禽、家畜，还会攻击人类，在以畜牧业为主的西方世界，人们曾经深受灰狼的威胁，正是这种恐惧造就了巨狼传说。
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对于狼的恐惧，还有一个美妙的误会，古代人们就发现狼有在月圆之夜长啸的现象。而在古代月亮被视作神秘的象征，因此狼也就理所当然的被当作夜晚恐怖的象征了。如今科学为我们证实，狼对月长啸是不准确的，对月长啸是受了传说的影响先入为主了，狼习惯夜行，因此每个夜晚都会长啸，这样有利于声音传播，方便群体行动。
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对狼的恐惧，在西方中世纪达到顶峰。当时因为瘟疫爆发，导致人口大量减少，而有食腐特性的狼在当时活动的十分频繁，不少人听到狼嚎便恐惧不已，有的甚至并产生幻觉认为自己变成了狼人。很快，狼人的传说遍布了整个欧洲，连教会都正式承认了狼人的存在，将狼人形容为魔鬼的使徒。
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和犬类一同被人类驯化的猫科动物，还有老虎、狮子这种食物链顶端的巨大个体，犬类就真的没有这样的个体吗？其实也有，不过我们现在称它们为熊。熊属于犬形总科，与狼有共同的祖先，在进化过程中为了抗衡剑齿虎之类的顶尖捕食者，狼的一个分支大幅加大了体重成为了熊类的祖先，渐渐与狼相差得越来越远。
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