皖系首领段祺瑞，被称为北洋之虎，以“三造共和”著称于世，为民国初年的显赫人物。自民国十五年退出政坛后，息影津门，深居韬晦，日以诵经下棋自遣，不复过问政事。民国二十五年病逝于上海，政府以其功在民国，予以国葬礼。然所谓功在民国，举其要者，不外三事：其一、辛亥之役，倡率各军，赞助共和；其二、袁氏僭号，洁身引退，力维正义；其三、复辟变作，誓师马厂，迅遏逆氛。自复辟事平，段委徐树铮组「安福俱乐部」，党同伐异，破坏法统，祸国殊深；而段氏本人，亦怀有「北方军人才是国族中坚」的偏见，始终不能与南方合作，梁启超虽曾赞扬他「不顾一身利害，为国家勇于负责，举国中恐无入能比」，窥其一生事功，仍属于军阀者流。
段祺瑞
- 早年的军旅生涯
段祺瑞字芝泉，是安徽合肥人，与李鸿章是同乡，生于同治四年（1865年）。祖父段珮，是淮军名将，驻防宿迁。段祺瑞从八岁起就跟着祖父在军营中读书。光绪十年，李鸿章在天津创办武备学堂，段祺瑞考入后学习炮科，这年他二十岁。
光绪十二年，段祺瑞毕业后被派到旅顺监修炮台。光绪十四年，李鸿章奏请考选武备学生五人赴德国学习陆军，段以成绩优异，获得去德国留学的机会。归国以后，初任北洋军械局委员，旋转任威海随营武备学堂教习。段在威海做了五年教习，正是中日甲午战争前后的几年。
甲午战后，袁世凯在小站练兵，请天津武备学堂帮办荫昌为他物色人才；荫保荐王士珍、段祺瑞、冯国璋、梁华殿四人。袁任王为工兵统领，兼长工兵学堂；段为炮兵统领，兼长炮兵学堂；冯为督练营务处总办，兼长步兵学堂。梁后于某次夜操溺毙，无闻。王、段、冯后被称为北洋三杰，有龙、虎、狗之说。
依次为王、段、冯
- 做了陆军总长
武昌事起后，袁氏周旋于革命军与清廷之间。清廷屡开御前会议，图作最后决斗。袁为自己权位计，乃授意前敌各将领，电请清廷退位。民国元年一月二十五日，段祺瑞率同四十二将领电请清廷逊位，实行共和。清廷知局势无可挽回，遂于二月十二日下退位诏。不久，袁世凯做了临时大总统，任段为陆军总长。

民国二年五月一日，国务总理赵秉钧因宋教仁案受各方攻击，称病辞职，段以陆军总长代为国务总理。其后，二次革命起，袁世凯对南方用兵；其间，段一直代理阁务（中间朱启钤曾代理过两天）。九月十一日，熊希龄正式组第一流人才内阁，段仍任陆军总长。
民国三年春，有号「白狼」者骚扰于豫鄂一带，河南督军张镇芳、河南省长田文烈久剿无功，袁世凯派段祺瑞兼领河南督军，驻信阳督剿。
时袁世凯方破坏民元约法，欲实行专制，段颇不同意袁的做法。早在民国三年春段督师信阳之际，当时总统制之说大盛，有人询问段的意见，段云：「总统制未尝不可行，但恐进而益之，并总统之名义亦不要耳。 」段深知袁氏之阴谋，故有此语。
- 国务总理时代
民国四年十二月，袁世凯准备做皇帝，云南首先组织护国军，宣布独立，各省反对的风潮迭起。段在反袁运动中，亦暗为策划。后袁氏为缓和民情，宣布废除帝制，以徐世昌为国务卿，段祺瑞为参谋总长。徐、段等分电西南，告以共和重建，请息兵筹商善后。其后，徐世昌因谋和不成，呈请辞职；国务卿一职，由段祺瑞继任。这年六月六日，袁世凯在反对声中羞愤而死，黎元洪继任为大总统，段祺瑞恢复国务总理名义。
黎、段上台以后，恢复了民元约法，续行召集国会，共和得以重建。然不久政争又起，段素轻黎，二人常生龃龉；正面交锋的人物，为总统府秘书长丁世峄和国务院秘书长徐树铮。双方以权限之争，徐、丁先后下台，这是府院斗争的第一幕。民国六年，欧战方面，段祺瑞主张对德宣战，黎元洪及国会不表赞同。四月二十五日，段召集各省督军在津开会，图利用督军团的势力，达到参战的目的。五月七日，宣战案提到国会；十日，众院开会，段唆使「公民团」到众院请愿，要求通过参战案。事情愈闹愈僵，十九日众院通过议案反对段内阁，黎遂下令免段职。段去职后，退居天津。安徽省长倪嗣冲首先宣布独立，其他拥段各省督军亦相继响应。黎在北京无法应付，于六月一日召张勋入京调停，张带着「辫子兵」进入北京，首胁迫黎元洪解散国会，旋于七月一日拥溥仪复辟。黎元洪闻讯走避天津，请副总统冯国璋（此时兼领江苏督军，驻南京）代行大总统职务，并重新任命段祺瑞为国务总理。七月三日，段在马厂誓师，组「讨逆军」，以段芝贵、曹锟为东西两路司令，讨伐张勋。
黎元洪
复辟事件，或谓段祺瑞预先知道，其内情如何，兹且不论，张勋究为段解除了两大政敌，即黎元洪与国会。复辟事平后，段不仅未将国会恢复，反进行新国会的选举，此次选举段挪用参战经费二千万元，以为选举活动经费。当时北京政坛，除段系以外，以交通系首领梁士诒势力最强；徐树铮邀梁氏出面帮忙，约定两院议席与交通系平分秋色，并以参院议长的官位作许诺。梁士诒鉴于当时南北冲突日甚，主张选一北人为总统，南人为副总统，以缓和局势，故而答应合作。两院议员选举结果，众院段派占优势，参院交通系占优势。其后，段设「议员俱乐部」于北京安福胡同，并对新当选的议员月送津贴三至五百元，以相笼络。议员对段唯诺而已，时人称为「安福国会」。
另一方面复辟事件后，段祺瑞未恢复旧国会；孙中山以其破坏法统，故在广州另组政府，与北政府对立。当时段对德宣战的主张已经实现。遂借机扩充军队，以推行其武力统一中国的政策，但这种黩武政策，不为冯国璋所赞同。冯国璋是直系领袖，直系为了倒段，与南方联系，后来就发生了长江三督伙同直隶总督曹锟，一致通电主和，就连在前方作战的王汝贤、范国璋亦联名响应。段祺瑞乃愤而辞职。
- 皖直战争爆发
皖系势力的扩张，引起直奉两系的侧目。民国九年四月八日，曹锟、张作霖等组成八省（奉、吉、黑、直、苏、鄂、赣、豫）联盟，从事反皖。五月二十二日，吴佩孚自湖北撤防北归，占据河南为基地，布置反皖军事。
段祺瑞见此情形，命令边防军紧急动员，向北京附近集中。七月九日成立「定国军」总司令部，自任总司令。以段芝贵为第一路司令兼京师戒严总司令，曲同丰为第二路司令兼前敌总司令，魏宗翰为第三路司令，徐树铮为总参谋长。同时胁迫徐世昌撒吴佩孚职，曹锟褫职留任。七月十二日，曹锟、张作霖、李纯、陈光远等通电讨段，直皖战争正式爆发。
吴佩孚
当战争开始时，段芝贵以边防军第一师（曲同丰）、第三师（陈文运）在京汉线涿县迤南向保定推进为右翼（第二师马良在山东，未参加作战）；徐树铮以定国军副司令名义率军在天津为左翼。直方的布置：在天津方面者为曹锟，在京汉线方面者为吴佩孚。交绥之后，边防军第一师师长曲同丰首先被俘，段芝贵庸懦退兵，右翼遂告瓦解；左翼徐树铮与曹鍈战于杨村，兵寡势孤，张作霖复通电助直讨皖，胜负之局遂定，七月二十八日，段祺瑞辞去督办边防事务，走避天津。次日，徐世昌下令通缉徐树铮、曾毓隽、段芝贵、梁鸿志等。八月四日，并下令解散安福俱乐部。
- 三角同盟
皖系既败，直系的势力如日中天。徐世昌虽仍任大总统，操纵政府的人物，却由皖系的段祺瑞，换为直系的曹锟和吴佩孚。奉系张作霖在倒段之役中着有微劳，眼见吴佩孚的飞扬跋扈，颇为侧目。段祺瑞徐图再起，一面与奉张亲善，一面派徐树铮赴粤会晤孙中山。
这次直奉战后，直系的气焰益盛。民国十一年六月，假恢复法统为名，迎黎元洪复总统位，并恢复旧国会，实际上是为曹锟贿选铺路。民国十二年十月，曹锟当选总统。
曹锟
曹锟非法选举，段祺瑞在天津通电攻击，粤、奉、皖三角同盟至是进一步结合，于民国十三年春在奉天签订盟约。时皖系残余势力尚有浙督卢永祥、淞沪护军使何丰林、第四师长陈乐山、福建军务督办王永泉，和厦门总司令臧致平。段祺瑞命陈乐山在上海设立机关，连络国民党及闽浙各方，于是广州、上海、天津、奉天间，信使往还，络绎不绝。
民国十三年秋，反直战争酝酿成熟。九月三日，浙督卢永祥与苏督齐燮元发生冲突，江浙战争开始；九月四日，张作霖通电反对曹锟；九月五日，孙中山在广州宣言北伐。直系面临三面作战，其主战场则在奉直之间，最终以奉军大获全胜收场。
- 出任临时执政
直系瓦解后，冯玉祥原请黄郛出组「摄政内阁」，邀孙逸仙北上，共商国事。但奉系和皖系迫不及待，准备拥段祺瑞出山；直系残余齐燮元、萧耀南等亦表支持。于是冯玉祥、张作霖、卢永祥等在天津开会，公推段为临时执政。是年十一月二十二日，段以奉军吴光新部为卫队，入京就任，组临时政府。
段祺瑞就任执政后，以王揖唐为安徽督军，卢永祥为苏皖宣抚使，颇想恢复皖系的势力。然而冯玉祥、张作霖乘机扩张，使他无所施展。当时民军的势力在西北，奉军的势力伸展于东南，段祺瑞周旋于两大之间，执政府的官员分为东北与西北两派，皖系势力遂衰。
民国十四年秋，直系势力在南方复兴。首先孙传芳以苏浙闽皖赣五省联军总司令的名义通电讨奉；既而，吴佩孚在汉口就任十四省区讨贼联军总司令，响应孙传芳。于是段祺瑞下令南征，京汉线责成冯玉祥、岳维峻；津浦线责成张作霖、李景林。然孙、吴的势力锐不可当，逼使国民军的冯玉祥通电下野，北方局势闹到不堪收拾的地步。
- 下野与去世
奉直既决定联合讨冯，奉军势力此时伸入关内。段祺瑞派人与奉军通谋，想里应外合把北京的国民军解决。事为国民军侦知，鹿钟麟（京畿卫戍司令）先下手为强，把段的三个卫队旅包围缴械，段遂通电下野，退居天津，不复过问政事。
民国二十二年移居上海，二十五年十一月二日病逝沪寓，遗嘱以「八勿」戒国人：
一、勿因我见而轻启政争。
二、勿尚空谈而不顾实际。
三、勿兴不急之务而浪用民财。
四、勿信过激之说而自摇邦本。
五、讲外交者勿忘巩固国防。
六、司教育者勿忘保存国粹。
七、治国家者勿弃固有之礼教。
八、求学者勿务时尚之纷华。
十一月五日，政府令国葬。十二月七日，移灵北上，卜葬北平西山。
全文终，其一生功过褒贬且留后人评说。
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