在明末時期，有鄭、石、馬、徐四姓疍家賊橫行珠江口。在康熙收復臺灣後，鄭成功部分殘兵流向珠江口為盜，珠江口疍家賊由明末四姓演變為清初紅、黃、藍、白、黑、紫六幫。鄭一乃紅旗幫首領。
鄭一是個胸有大志之人，他一想把珠江口各股疍家賊聯合起來，形成一個以他為盟主的海盜大聯盟，而鄭一嫂堪稱賢內助，自始至終參與其事，各幫海盜尊稱她作“龍嫂”。但天有不測風雲，大聯盟好不容易簽約結成的1807年，鄭一死於風暴。在養子張保仔的協助下，鄭一嫂成為紅旗幫的領袖。
鄭一嫂
在鄭一嫂的經營下，紅旗幫有大小船隻五六百艘，部眾三四萬人。他們以香港大嶼山為主要基地，在香港島有營盤，有造船工廠。她很注重學習西方技術，所使用的火槍大炮等武器都是千方百計弄到手的洋貨。
西洋畫中的紅旗幫海盜船
紅旗幫裝備之精良令清軍望塵莫及，因此不僅屢敗官軍，甚至取得重創葡澳艦隊且把澳門圍困得幾近斷糧的輝煌戰績。面對英國艦船在中國的水域內橫衝直闖，鄭一嫂還在1809年痛擊了廣州內河的英國船隻，俘獲一艘英艦，斬殺數十英國士兵，令英軍震驚。
西洋畫中戰鬥的鄭一嫂
為了消滅紅旗幫，清軍多次與西方侵略者聯合，試圖借列強的力量消滅紅旗幫。1809年秋，清政府與葡萄牙和英國組成聯合艦隊，要突襲大嶼山消滅紅旗幫。鄭一嫂坐鎮大嶼山糾纏住敵軍主力，另派主力奇襲廣州城並殺掉虎門總兵。聯合艦隊不得不撤退，在撤退途中又遭到早已埋伏好的紅旗幫主力的包圍，激戰九個晝夜，紅旗幫僅有四十人陣亡。而聯合艦隊丟盔棄甲，只有幾艘艦狼狽逃回廣州。
眼見武力打壓無望，政府便決定採取懷柔政策，對所有海盜開出了招安條件。在清政府的招安條件中，有一條是招安時海盜們必須下跪。而紅旗幫海盜一向看不起清軍，讓他們向昔日的手下敗將下跪，很難接受。雙方陷入僵局。
為了打破僵局，鄭一嫂不顧眾人反對，帶了一個由17名婦女兒童組成的代表團親赴廣州面見總督百齡。在談判中，鄭一嫂堅持應該保留一隊帆船，不過目的不是用於打仗，而是用於“食鹽販賣”。對於百齡的所有其他提議，她一概漠然處之，直到最後百齡屈服於她的要求為止。
當然，為了不使總督過於沒面子，談判中鄭一嫂也作了讓步，她接受了由兩廣總督百齡提出的方案：由皇帝賜婚，准予張保仔、鄭一嫂結為合法夫妻。由此鄭一嫂、張保仔跪拜謝恩，也算跪拜接受招安了。
鄭一嫂與張保仔
三十年後，鴉片戰爭爆發，年事已高的鄭一嫂積極抗戰，為林則徐抗擊英軍出謀劃策。但無奈清軍裝備與敵相差甚遠，政府官員內部矛盾重重，清政府戰敗。
鄭一嫂可謂是一代女傑，她從未屈從洋人，她的海盜王國是西方勢力進入中國的一大阻礙。但國內流傳的關於她的資料幾乎都是出自海外的有關傳紀和回憶錄，她名列世界十大海盜之一，在海外的名聲要比在國內大得多。《加勒比海盜》裡的中國老太太，就是以她為原型的。
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