西漢末年，王莽篡位，推行復古改制，倒行逆施，嚴重不符社會發展狀況，又yu天災頻發，人們紛紛造反。
公元17年，湖北荊州的農民王匡、王鳳率眾造反，在荊州綠林山建立根據地，稱“綠林軍“，綠林軍很快發展到數萬人。
公元22年，綠林軍根據地疾疫流行，死了一半將士，綠林軍不得不分頭下山尋找出路，一路綠林軍由王常、張昂等人率領下進入湖北江陵，稱“下江兵”，另一路由王匡、王鳳等人率領，到南陽發展，稱“新市兵”。新市兵一路發展壯大，平林人陳牧、廖湛率領的幾千“平林軍”加入，後來到達劉演、劉秀這對兄弟的家鄉舂陵，劉演、劉秀也率眾造反，稱“舂陵兵”。新市兵、舂陵兵、平林軍合作，劉演、劉秀加入了綠林軍。
綠林軍中新市兵和下江兵後來都到了南陽郡，新市兵初露鋒芒，攻佔了棘陽縣城，下江兵也連連取得勝利。後來新市兵和下江兵順利會盟。
公元22年臘月，綠林軍與王莽朝南陽郡總司令甄阜率領十萬軍隊，準備收復棘陽縣城，在棘陽縣北邊的沘水河對峙，糧草卻留在更北邊的藍鄉，劉演、劉秀首先攻佔藍鄉，然後向甄阜的大軍發起進攻。甄阜大軍大敗，被沘水淹死兩萬人。史稱“沘水大捷”。綠林軍進攻南陽郡首府宛城。
南方剿匪總司令嚴尤得知後，馬上率軍增援宛城，卻被劉演等綠林軍打敗，斬首三千人。嚴尤率領殘軍逃走。劉演經此戰役，自稱“柱天大將軍”，威名遠揚。
王莽得知後，公開懸賞殺劉演封食邑五萬戶，黃金十萬斤，官封上官。
圍攻宛城的起義聯軍人越來越多，但都是平起平坐，意見不統一。新市軍的王匡、朱鮪、馬武；平林軍的陳牧、廖湛；下江兵的張昂、王常、寵萌、臧宮；舂陵軍的劉演、劉秀、李通、鄧晨等。眾雖多而無所統一。
起義軍需要推選出一個姓劉的人作為領袖，打算建立國家和王莽正式對抗。由於新市兵和下江兵都是老熟人，擁有五六萬人馬，平林軍只有六千人，舂陵軍也只有九千人，所以起義軍的大權在新市兵和下江兵手裡，新市兵和下江兵的將領看不慣劉演，於是私下決定另選一個劉姓容易控制的人，於是在起義軍中的平林軍選中了負責管後勤的劉玄做皇帝，劉玄，西漢開國皇帝劉邦數以萬計的子孫後代之一，他爺爺的爺爺和劉演爺爺的爺爺是同一個人，也就是第一任舂陵侯劉買，劉玄和劉演是同宗兄弟，但是劉玄是舂陵侯正妻生的後代，劉演是妾室所生後代。
王匡、朱鮪、張昂等人數次秘密會議，朱鮪是綠林軍少有的領袖人物，張昂有勇無謀，但是敢想敢幹不擇手段。朱鮪在綠林軍的地盤設立皇帝登基大典，然後把劉演找來再告訴他商議的結果，劉演被迫接受，公元23年二月初一，劉玄登基稱帝，自稱更始皇帝，國號“漢”，更始帝稱帝時，南面立，朝群臣，素懦弱，羞愧流汗。
劉玄大封群臣，綠林軍起義首創者，王匡，封定國上公，王鳳，封成國上公，地位都在三公之上。
朱鮪封為大司馬，最高軍事長官。劉演被封為大司徒，加封漢信侯，大司徒是最高行政長官，但是徒有虛名。平林軍首領陳牧封為大司空，主管民政和建設。其餘人封九卿，還擔任將軍職務。劉秀封太常，主管宗廟禮儀和教育，是“偏將軍”，地位非常底下。
公元23年三月，成國上公王鳳率領兩萬人進攻昆陽，劉秀跟隨；綠林軍主力部隊攻打宛城。
昆陽是軍事重鎮，很快被起義軍攻下，68歲的王莽命新朝大司徒王尋、大司空王邑率軍百萬攻打昆陽，其中戰鬥部隊四十二萬，運輸部隊六十萬。“昆陽之戰”即將爆發。
當時綠林軍的更始政權共有軍隊十萬人，八萬人在攻打宛城，來不及救援昆陽，只有一萬人在昆陽，還有一萬人分散在昆陽周邊的定陵和郾城。劉秀地位雖然低，他的建議卻使人信服，劉秀認為只有去定陵和郾城求援，和昆陽守城將士內外夾擊才，只有拼死一戰方能活命，鼓勵大家奮勇向前。王莽軍大意輕敵，又不許昆陽的起義軍投降，堅定了起義軍反抗的決心，劉秀髮揚身先士卒的精神領軍衝殺，士兵們士氣高漲，殺的王莽軍紛紛潰退，王莽軍總司令王尋還偏偏要親自帶領一萬嫡系部隊攻打劉秀率領的三千敢死隊，另諸將不得救援輕動。結果王尋一萬軍隊被殺光，王尋也被殺死，王莽軍大恐，昆陽起義軍趁機內外夾擊，王莽軍兵敗如山倒，百萬王莽軍全軍覆滅。
昆陽之戰後，王莽軍主力部隊被消滅，全國各地都爆發起義，王莽內憂外患眾叛親離。
綠林軍主力部隊攻下宛城，成為更始政權的首都。劉玄大宴群臣，分封諸侯，劉演成了劉玄、朱鮪的心腹之患。劉演的名望太大了，不是久居人下之人，決定早除。公元23年五月，劉演不加提防，被劉玄以謀反罪殺死。劉秀聽說後，立刻帶上刑拘，作為罪犯親屬去宛城給劉玄謝罪，軟弱的劉玄心中有愧，加上劉秀非常順從，又因為昆陽大功，劉秀被封為破虜大將軍，武信侯，但是一直沒有實權。
王莽政權岌岌可危，各地開始割據，西漢的鐘武侯劉望在河南汝陽稱帝，後佔領洛陽。劉玄派出兩路大軍，一路進攻長安，一路攻打洛陽。攻打長安的大軍由西屏大將軍申屠建和丞相司直李松、將軍趙萌率領，長安附近的城池都被起義軍佔領，王莽此時沒有軍隊可以指揮，就派出五萬御林軍打仗，然而賞賜太少，打了敗仗，後來王莽又把犯人放出來去戰鬥，結果一出城門就跑光了。公元23年九月初一，起義軍攻破城門，經過兩天巷戰，王莽的忠臣都被殺死，69歲的王莽被亂刀分屍，腦袋被砍下來，王莽建立十五年的大新王朝正式覆滅。
昆陽之戰後，王莽朝主力部隊被消滅，各地開始割據，西漢鍾武侯劉望在河南汝陽稱帝，後佔領洛陽。更始政權派出兩路大軍，一路進攻長安，一路進攻洛陽。
進攻長安的綠林軍由西屏大將軍申屠建和丞相司直李松、將軍趙萌率領，很快攻佔周邊城池，王莽已經無軍可派，於是組織五萬御林軍抵抗，被打敗，後來王莽又把犯人放出來去戰鬥，結果一出城門就跑光了。公元23年六月初一，起義軍攻破長安城門，經過兩天巷戰，起義軍攻進皇城，殺光忠於王莽的大臣，將王莽亂刀分屍，腦袋被砍下來。王莽建立十五年的新大院覆滅。
另一路綠林軍由定國上公王匡率領，很快攻下洛陽，殺劉望於汝陽，郡縣皆降。
劉玄遷都洛陽，全國還有很多割據勢力，劉玄派出大量欽差大臣去招降，先降者復爵位。後來劉玄又遷都到長安。劉玄隱忍了一段時間，認為飛出更始政權掌控的機會來了，私下交好劉玄的心腹曹竟，曹竟此時主管中央政府，級受劉玄信任，曹竟推薦劉秀到河北招降割據勢力，劉玄最後答應了，封劉秀“破虜將軍，代行大司馬事”。劉秀開始真正單飛了。
劉秀到河北後，憑藉自己的仁智和軍事才能，迅速聚集人才和軍隊，首先打敗了王郎詐稱西漢漢成帝兒子劉子輿建立的“漢朝”，劉玄封劉秀為蕭王，命令回長安領賞，劉秀拒絕了，因為“河北未平”，此時，劉秀已經打算和更始政權分道揚鑣了。
劉秀顯示出優秀的軍事能力，先招降了十幾萬的銅馬軍，又打敗三十萬之眾的青犢、上江、大彤、鐵脛、五幡等五支流民軍。又除掉了劉玄派到河北邯鄲的尚書令謝躬，最後招降河內郡，至此，一年多時間，劉秀就統一了河北全境。
劉玄遷都到洛陽後，迅速腐敗，一下封二十個王，綠林軍主要將領幾乎人人有份，只有朱鮪堅決推辭。封侯更多。劉玄沉迷酒色，把大權交給老丈人趙萌掌管，趙萌作威作福，甚至敢殺死劉玄侍中。更始政權管理不善沒有嚴格政治目標，朝中見面還互問搶劫幾何？
更始政權犯的最大的錯誤就是赤眉軍處置不當。劉玄遷都洛陽後，赤眉軍前來投奔，劉玄只封赤眉軍首領樊崇等二十人為侯，既無實權又無俸祿，後赤眉軍離開。假如當時重用赤眉軍，更始政權實力大增，劉秀攻打是非常困難的，畢竟赤眉軍還是很難打的。
更始政權遷都長安時，赤眉軍趁機攻下穎川郡、南陽郡，大肆搶劫。在公元 24年冬天舉兵三十萬攻打長安。綠林軍王匡等將領不能抵擋。
劉秀聽說後，認為赤眉軍必將佔領長安，於是派偏將軍鄧禹率精兵兩萬尾隨赤眉軍，奪取關中，又派馮異堅守洛陽以東地區，防止更始政權和赤眉軍進犯。
馮異是軍事天才，不敗將軍，洛陽有更始政權大司馬朱鮪率領的三十萬大軍，鄧異逐個擊破周邊區域，大司馬朱鮪主動進攻了一次，大敗而歸，從此緊守城池。馮異領軍回河北。
公元25年六月二十二日，劉秀稱帝，決定攻取洛陽作為首都。在朱鮪的堅守下，劉秀圍攻了數月毫無進展。
劉秀後來派岑彭招降，經過數次接觸，朱鮪感覺更始政權也難長久，劉秀大軍圍困，洛陽遲早會被打破，於是就投降了。劉秀沒有治朱鮪鼓動綠林軍殺死哥哥劉演之罪，封朱鮪為平狄將軍、扶溝侯，後來還當過少府，榮譽和爵位傳了好幾代。
公元25年十月，劉秀遷都洛陽。
劉秀遷都之前，鄧禹率領的兩萬精兵西行關中，一路上攻佔河東郡首府安邑城，更始政權王匡率軍十萬救援，雙方打的難解難分。後來鄧禹趁王匡進攻大本營，以逸待勞大破王匡軍，十萬大軍被鄧禹打垮。鄧禹收復河東郡全境。
在鄧禹攻打河東郡的時候，赤眉軍進入弘農郡，接連打敗更始軍隊。半年後，三十萬赤眉軍逼近長安，到達陝西華縣。赤眉軍也立一位姓劉的人為皇帝，再赤眉軍中選出六七個劉姓，最後選定劉盆子為皇帝。
劉盆子只有十五歲，是赤眉軍後勤部隊的一個小班長。公元25年六月，傀儡皇帝劉盆子稱帝，國號“建世”，樊崇、徐宣、謝祿、楊音等赤眉軍將領成為丞相、御史大夫、大司馬等一品大官。
赤眉軍逼近長安城，劉玄派丞相李松率領綠林軍主力阻擊，雙方在河南靈寶地區大決戰，結果赤眉軍打敗綠林軍，綠林軍拋下三萬屍體潰逃。
更始政權在劉秀和赤眉軍的雙重打擊下，已經搖搖欲墜，這時，更始政權內部又出現了叛亂。
綠林軍將領張昂與眾位將領商議，打算搶劫一番後跑回南陽老家，被劉玄一頓臭罵，不敢再多言語。
劉玄聽說赤眉軍也立了皇帝，就派王匡、陳牧、趙萌等離開長安去陝西臨潼一帶建立第一道防線。
長安城兵力空虛，張昂、廖湛、胡殷、申屠建、隗囂等人打算劫持劉玄，發動兵變。劉玄得知後，召見幾人，張昂等人發現不對，逃出皇宮，申屠建沒跑被殺，隗囂在半路上就逃跑了。張昂、廖湛、胡殷三人公開造反，搶劫集市，攻打皇宮，劉玄逃跑到老丈人趙萌軍中。
劉玄成驚弓之鳥，認為王匡、陳牧等人都要造反，先傳陳牧召見殺之，後傳王匡，王匡半路聽說後，率軍逃回長安。
劉玄的老丈人趙萌和丞相李松領軍收復了長安。王匡、張昂、廖湛等人無路可走，索性投降了赤眉軍，又和赤眉軍一起攻打長安。
劉玄的丞相李松迎戰，結果不是赤眉軍的對手，兵敗被俘。李松的弟弟李泛負責守城，李松被俘後，李泛開城門投降，長安城被赤眉軍佔領，劉玄逃到高陵縣，被自己的手下軟禁。赤眉軍讓劉玄二十天內投降，封長沙王。
公元25年十月，劉玄投降赤眉軍，赤眉軍封劉玄長沙王，被囚禁起來。
投降赤眉軍的張昂害怕劉玄東山再起，買通赤眉軍將領謝祿把劉玄派到長安城郊區牧馬，謝祿派人害死了劉玄。
劉玄當了三年皇帝就死了，死在了擁立他的張昂的策劃之中。
劉玄死後，劉秀派鄧禹趁機攻打長安，但是鄧禹按兵不動。長安城的赤眉軍也不戰自亂了。
傀儡皇帝劉盆子不上朝，只顧玩耍，皇宮裡的將領互不相服，經常爭吵謾罵，甚至拔刀相向，宮殿大柱子被砍的傷痕累累。
劉盆子請求辭去皇帝位，被赤眉軍將領拒絕，樊崇等人規範秩序，僅過了一個月，又恢復常態，搶劫亂紀，更加嚴重。
長安城久戰，早就無糧，公元26年春，缺衣少食的赤眉軍火燒皇宮，拉著搶來的珠寶，退出長安城，逃往甘肅，車甲兵馬號稱百萬。
投降赤眉軍的王匡、胡殷等綠林軍將領，收到赤眉軍排擠刁難，不得不離開赤眉軍，跑到河南宜陽時，正趕上劉秀的大將鄧禹派尚書宗廣押送犯人，王匡就向宗廣投降了。宗廣帶領他們去洛陽，半路上王匡感覺去見劉秀不安全，又打算逃跑，走到安邑時被宗廣全部殺死。
王匡從公元17年在綠林山造反，到公元25年，八年血戰，先帶領綠林軍走向鼎峰，又因為沒有政治目標而走下坡路，最後身死人滅。更始政權和綠林軍徹底覆滅。·
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