晉文公是春秋時期，晉國第一個稱霸的諸侯，其識人之能，治國之賢，用兵之武，使得晉國在短短數年就稱霸中原。
晉文公死後，晉襄公繼位，晉襄公還是有一定能力，繼續晉國霸業，但是主動挑起與秦國爭霸，時有勝負，後來秦國打敗晉國，秦穆公稱霸，晉襄公死後，晉靈公繼位，大臣趙盾繼續主持晉國盟主地位，但晉靈公此人喜好玩樂，煩於趙盾等人勸說，晉國霸主地位動搖，與楚國戰爭不斷，晉靈公被弒後，趙盾擁立晉成公繼位，不久，趙盾去世，趙氏家族缺少了賢能主事應變之人，晉國霸主地位動搖，但仍然威懾楚國，晉成公病死在征伐途中，晉景公繼位，後來楚國大敗晉國，楚莊王稱霸，楚莊王死後，春秋五霸結束，春秋時代再難出現一國獨大局面。
晉景公時期，晉景公治國有方，國力尚可維持，但是寵信大臣屠岸賈，屠岸賈誣陷趙氏家族謀反，晉景公將趙氏滅族，只有一個未出世的男嬰逃的性命，在趙氏家臣程嬰的撫養下長大，後來，晉景公夢見被厲鬼索命，驚嚇成疾，如廁時溺亡。
晉景公死後，晉厲公繼位，晉厲公盲目對外用兵，對內枉殺大臣，後被中軍將欒書毒殺，欒書想讓晉厲公的孫子晉周繼承晉國君位。
晉厲公的兒子晉談和孫子晉周當時都在周朝侍奉單襄公，單襄公是單國的國君，在周朝當官，單襄公很有識人之明，單襄公對兒子單頃公說，晉厲公的孫子晉周，他將來一定會成為晉國國君，他的品行具有文德，會得到上天的庇佑，敬，是恭謙的美德；忠，是誠實的美德；信，是信用的美德；仁，是慈愛的美德；義，是節制的美德，智，是德行的寄託；勇，是德行的表率；教，是德行的教化；孝，是德行的源泉；惠，是德行的恩惠；讓，是德行的運用。效仿上天才能敬，遵循心意才能忠，反躬自省才能信，愛護他人才能仁，處處利人才能義，善於處事才能智，循義而行才能勇，明辨是非才能教，尊奉神靈才能孝，慈愛和睦才能惠，謙待同僚才能讓，這十一個優點，他都具備了。
中將軍欒書派人迎接晉厲公的孫子晉週迴國，此時的晉周才十四歲，但是聰明絕頂，欒書、韓厥、士匄等大臣迎接，晉周說，如果讓他當君主，必須能發號施令，如果只做名義上的君主，自己寧可不做。
欒書等人戰慄著拜晉周為晉悼公，晉悼公繼位第二天，在朝堂上就當面譴責羊五等奸臣曲意迎合晉厲公，導致國家混亂，命人推出斬首，族人都被驅逐出境，然後裁撤新軍，恢復六卿主政，中將軍欒書害怕晉悼公追查殺害晉厲公的兇手，就辭職歸家，不久驚恐死去，韓厥成為中將軍，成為六卿之首。
韓厥深受趙氏家族厚恩，趙氏家族被滅門後，一直隱忍不發，眼看新即位的晉悼公如此英明，就將趙氏家族被晉襄公寵臣屠岸賈汙衊謀反的事情告發，晉悼公命人將趙氏孤兒趙武詔到宮中，好生安慰。
第二天朝堂，韓厥率領百官入朝，屠岸賈也在，晉悼公當面褒獎趙氏家族的忠心，眾大臣無不稱是，晉悼公命趙武出來，與百官想見，屠岸賈嚇得驚倒在地，晉悼公將屠岸賈斬首並滅族，為趙氏家族報仇。
晉悼公命趙武為司寇，接替屠岸賈的職位，將趙武養大的趙氏家臣程嬰見大仇得報，心滿意足，於是自殺身亡。
晉悼公調整百官職位，尊賢者，用能者，追祿前功，赦免小罪，百官濟濟，各司其職，晉國國政大修，薄稅輕斂，國人依附，國力又強大起來。
晉國大治，魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛等國，紛紛來晉國朝賀，宋國因為楚國首先違背西門之盟，也向晉國靠攏。
楚國此時是楚共王執政，當初聽說晉厲公被殺，打算趁晉國內亂，攻打晉國，後來，聽說新即位的晉悼公英明神武，晉國霸業又起，心中十分擔心，於是派兵攻打宋國，晉悼公率領晉、宋、魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛等九國軍隊救援宋國，把楚國打敗，又率軍攻打依附楚國的鄭國。
晉悼公率軍行進的過程中，晉悼公的弟弟晉幹無故擾亂軍隊秩序，被晉軍司馬魏絳殺掉，晉悼公開始惱怒，後來對司馬魏絳道歉，並升魏絳為六卿之一，以示重任。
晉、楚對峙幾天，各自撤軍。
晉悼公召集群臣，商討讓鄭國臣服的辦法，大夫巫臣建議，先讓楚國東邊的吳國繼續攻打楚國，使得楚國無暇北顧，晉國再派重兵攻打鄭國最險要的虎牢關，虎牢關是楚、鄭兩國相通的要道，鄭國必然屈服。
晉悼公聽取了他的計策，吳國攻打楚國，楚國無暇北顧，晉悼公派重兵攻打鄭國虎牢關，鄭國果然派使者向晉國求和。
收服了鄭國，中原諸侯國已經沒有敵對的小國了，晉悼公開始讓百姓休養生息，將國庫儲存的糧食借給百姓，鼓勵流通貨物，百姓生活有了保障，祭祀儀式用錢幣代替牲口，將多餘的牲口分給百姓種地使用，一年後，晉國國力大增。
這時，晉國的司馬祁奚已經七十多歲了，請求告老還鄉，晉悼公問他誰可以代替你的職位？
祁奚推薦解狐，晉悼公說，解狐是你的仇人，為何還推薦他？祁奚回答，君上是問誰可以接替我的職務，並沒有問誰是我的仇人。晉悼公很高興，但是，解狐還沒有到任就死了。
晉悼公又問祁奚，誰可以接替，祁奚則推薦了自己的兒子祁午，晉悼公說，外舉不避仇，內舉不避親，可謂大公無私。
晉、楚之間爭霸，中小諸侯國深受其害，魯、衛、鄭、宋等諸侯國依附於晉，蔡、陳、許等小諸侯國依附於楚，魯、衛、鄭、宋等國的實力較強，但是依附於晉國，總的來說，晉楚爭霸，晉國仍佔上風。
此時，晉國中軍將韓厥去世，趙武接任中軍將，身為六卿之首的趙武，與楚國的令尹屈建關係很好，屈建見楚國不能同時對應晉國和吳國的進攻，就打算主動與晉國和好，然後全力應對吳國的進攻，趙武也打算讓晉國修生養息一段時間，晉悼公同意了。
由宋國上卿向戌建議，晉國中軍將趙武、楚國令尹屈建，各帶附屬諸侯國參加，在宋國都城西門外，召開弭兵大會，歃血為盟。
雙方約定，楚國的附屬國朝拜晉國，晉國的附屬國也朝拜楚國，各國貢獻的財物，各減少一半，由晉、楚兩國分用，齊國、秦國算是同等大國，不屬於附屬國，也就是各中小諸侯國向晉、楚同時朝貢，從此，幾十年中，直到晉悼公死後，晉、楚兩國再無戰事。
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