朱元璋是一個頗有爭議的人，他統一中國懲治貪官，大興海禁虐殺功臣，他既戰功卓著也劣跡斑斑。在武臣擁護朱元璋稱帝后，他曾打擊文人，引發了一場“文字禍”。
朱元璋當上皇帝后，隨著社會越來越穩定，那些成天舞刀弄槍的武臣漸漸失去了用處。朱元璋知道，打天下需要武將，但治理國家還得靠文臣。於是，朱元璋開始依賴文臣治國，因而引發了一眾武臣的不滿。
不甘心遭冷落的武臣開始向朱元璋進讒言，讓他堤防文官，並說：“當年張士誠厚待文人，而文人卻給他起了‘士城’這個名字，《孟子》裡有一句話是‘士誠，小人也’，您看文人多壞，表面起了個好聽的名字，背地裡卻暗藏禍心”。自此，朱元璋便對文人起了疑心，再看他們寫的文章時，總會留心是否有字句暗諷自己，而文章這種東西，每個人的理解都不同，朱元璋疑神疑鬼，於是看什麼都像罵自己。
當時明朝有一個上賀表的制度，凡逢年過節、皇家慶典或是官員向皇帝表示謝恩時，都需要寫一篇賀表（即短文），裡面要頌揚皇帝，表示感恩。但賀表有規定，要規避皇帝的名號，比如可以出現一個“朱”或者一個“元”字，但是兩個字不能同時出現，如果實在避不開，就要將該字缺筆，少寫一橫或一點。而許多文人，就因為這份賀表，掉了腦袋。
有一次，朱元璋給浙江的官員加了薪水，於是官員們聯手呈上一篇《謝增俸表》給朱元璋，朱元璋對賀表中的一句話十分不滿，即“作則垂憲”，意思是皇帝制定了準則為後人提供了法律依據。而朱元璋不這麼想，他覺得“作則”的諧音是“做賊”，官員們暗諷他當年參加義軍是做賊。於是，朱元璋一怒之下，將代筆之人處死了。
之後，北平文人寫了一篇給朱元璋祝壽的《萬壽表》，因裡面有“垂子孫而作則”被殺；桂林學府文人在新年裡給朱元璋寫《正旦賀表》，因裡面一句“建中作則”被殺；而有人的賀表裡寫“天下有道”，朱元璋以為，“道”即是“盜”，於是也下令將此人處死。還有一名杭州府徐教授，他寫的賀表裡寫“光天之下，天生聖人，為世作則”，朱元璋說，“生”即是“僧”，我曾做過和尚，“作則”也就是做賊的意思，於是徐教授被殺。
朝野上下人心惶惶，現在不單“則”不能寫，“生”也不能寫了，跟“僧”近音的不寫，跟“發”有關的也要慎寫，曾有大臣因賀表中有“取法”，跟“去發”近音被殺的。甚至很多時候，官員都不知道文字錯在什麼地方，就得罪了皇帝。
而除了官員，其他上書的人也不能倖免。有一位高僧，給朱元璋寫了篇謝恩詩，其中有這麼兩句話，一句是“金盤蘇合來殊域”，另一句是“自慚無德頌陶唐。”朱元璋說，你用“殊”是說我“歹 朱”，還說什麼“無德頌陶唐”，是說我無德？於是，來謝恩的高僧也難逃一死。
這些朱元璋時代“文字獄”的極端事件，雖然很多在我們看來是無事生非，文人們賣弄文字卻引來殺身之禍，但是否真有其事學者們各執一詞，明朝人將這些真真假假的事情演繹得靈活靈現，實在讓人無法分辨了。
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