朱元璋是一个颇有争议的人，他统一中国惩治贪官，大兴海禁虐杀功臣，他既战功卓著也劣迹斑斑。在武臣拥护朱元璋称帝后，他曾打击文人，引发了一场“文字祸”。
朱元璋当上皇帝后，随着社会越来越稳定，那些成天舞刀弄枪的武臣渐渐失去了用处。朱元璋知道，打天下需要武将，但治理国家还得靠文臣。于是，朱元璋开始依赖文臣治国，因而引发了一众武臣的不满。
不甘心遭冷落的武臣开始向朱元璋进谗言，让他堤防文官，并说：“当年张士诚厚待文人，而文人却给他起了‘士城’这个名字，《孟子》里有一句话是‘士诚，小人也’，您看文人多坏，表面起了个好听的名字，背地里却暗藏祸心”。自此，朱元璋便对文人起了疑心，再看他们写的文章时，总会留心是否有字句暗讽自己，而文章这种东西，每个人的理解都不同，朱元璋疑神疑鬼，于是看什么都像骂自己。
当时明朝有一个上贺表的制度，凡逢年过节、皇家庆典或是官员向皇帝表示谢恩时，都需要写一篇贺表（即短文），里面要颂扬皇帝，表示感恩。但贺表有规定，要规避皇帝的名号，比如可以出现一个“朱”或者一个“元”字，但是两个字不能同时出现，如果实在避不开，就要将该字缺笔，少写一横或一点。而许多文人，就因为这份贺表，掉了脑袋。
有一次，朱元璋给浙江的官员加了薪水，于是官员们联手呈上一篇《谢增俸表》给朱元璋，朱元璋对贺表中的一句话十分不满，即“作则垂宪”，意思是皇帝制定了准则为后人提供了法律依据。而朱元璋不这么想，他觉得“作则”的谐音是“做贼”，官员们暗讽他当年参加义军是做贼。于是，朱元璋一怒之下，将代笔之人处死了。
之后，北平文人写了一篇给朱元璋祝寿的《万寿表》，因里面有“垂子孙而作则”被杀；桂林学府文人在新年里给朱元璋写《正旦贺表》，因里面一句“建中作则”被杀；而有人的贺表里写“天下有道”，朱元璋以为，“道”即是“盗”，于是也下令将此人处死。还有一名杭州府徐教授，他写的贺表里写“光天之下，天生圣人，为世作则”，朱元璋说，“生”即是“僧”，我曾做过和尚，“作则”也就是做贼的意思，于是徐教授被杀。
朝野上下人心惶惶，现在不单“则”不能写，“生”也不能写了，跟“僧”近音的不写，跟“发”有关的也要慎写，曾有大臣因贺表中有“取法”，跟“去发”近音被杀的。甚至很多时候，官员都不知道文字错在什么地方，就得罪了皇帝。
而除了官员，其他上书的人也不能幸免。有一位高僧，给朱元璋写了篇谢恩诗，其中有这么两句话，一句是“金盘苏合来殊域”，另一句是“自惭无德颂陶唐。”朱元璋说，你用“殊”是说我“歹 朱”，还说什么“无德颂陶唐”，是说我无德？于是，来谢恩的高僧也难逃一死。
这些朱元璋时代“文字狱”的极端事件，虽然很多在我们看来是无事生非，文人们卖弄文字却引来杀身之祸，但是否真有其事学者们各执一词，明朝人将这些真真假假的事情演绎得灵活灵现，实在让人无法分辨了。
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