劉寄奴是南北朝時劉宋王朝宋武帝劉裕的小名。他的一生充滿著神奇，從一個出身貧寒的街頭小混混，經過艱苦的南征北戰成為一個帝國的皇帝，足以讓人結舌。而他的小名也被用作一味中草藥的名字，也創造了中國曆代皇帝中的唯一。劉裕生於一個沒落的家族，他的母親剛生下他便去世。由於家裡貧困，劉裕的父親差點丟棄他。幸好好心的姨母收養了他，便起名“寄奴”。
沒幾年，劉裕的父親也去世了，他便與繼母相依為命，很小就擔其家庭的重擔，賣過草鞋，砍過柴，嚐盡了民間的疾苦。然而，他生活在“王與馬共天下”的東晉時期。除了北方外族的入侵外，東晉內部門閥豪族林立，權臣割據不斷，即使是皇帝也過著朝不保夕的日子，更何況的底層的百姓。肥水之戰勝利後，東晉內部更是加緊了爭權奪利的活動，終於釀成了孫恩起義。
在平叛中，劉裕英勇善戰，甚至創造了一人提刀追殺千人的壯舉，也是在此時他迅速的崛起。同時趁朝廷平叛之機，，門閥大族桓玄迅速東下控制了朝廷，並大肆排除殺戮通往稱帝道路上的障礙人物。劉裕早早看出桓玄的野心，選擇了隱忍。最終，在桓玄稱帝的一年後，劉裕趁桓玄不備掀起光復晉朝的大旗，一舉擊敗了桓玄，掌握了朝廷的大權。
在此後的十餘年間，劉裕親率大軍對內平定盧循、劉毅、司馬休之等割據勢力，後來又吞併巴蜀，統一南方；對外又消滅了慕容氏的南燕和姚氏的後秦，擊敗了北魏，收復黃河以南及關中地區，使南朝疆域達到鼎盛。對外軍事勝利的同時，稱帝前後，劉裕為政節儉，加強中央集權，整頓吏治，重用寒門，打擊世家大族，使民得以休養生息，奠定了“元嘉之治”。
雖然他毒殺了晉安帝和晉恭帝被後人詬病，但它不能掩蓋劉裕卓越的貢獻，故有著“南朝第一帝”的美稱。此外，據《南史》記載，小時的劉裕上山砍柴射傷了一巨蛇，第二天上山又碰到幾個青衣童子搗藥，並告訴劉裕這藥有治傷的療效。於是，他大吼一聲嚇走童子，取走了藥，並得到了驗證。在此後的南征北戰的歲月中，劉裕總是拿此藥給士兵療傷。但士兵不知道是什麼藥，便將劉寄奴作為藥名，以表示對劉裕的愛戴。
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