所謂酷吏，就是喜歡用殘酷的方式進行審判和執政的官員。在很多人眼中，酷吏是君王手中的一柄利劍，他們執法如山、手段殘忍、六親不認，經常會幹一些君王所不願乾的髒活，比如追捕、迫害很可能危害君王統治之人。髒活幹多了，酷吏總是樹敵無數，成為大眾仇恨的焦點。因此，歷史上酷吏們的命運大多都不是很好。
漢武帝劉徹，是一個喜歡用嚴刑峻法治國的君主。所以在他手下，有很多酷吏，而在所有酷吏中，又以張湯為佼佼者。
張湯是長安人，從小就是個當酷吏的胚子，他最愛玩的遊戲就是審訊，而對象則是家中盜取食物的老鼠。張湯長大後，其審訊天賦得到了極大發揮，也受到了漢武帝的賞識。漢武帝一朝，諸侯王頻繁造反，而鐵面無情、不怕得罪人的張湯成為負責這些案件的最佳人選。在處理淮南、衡山、江都三王謀反的案件時，他均做到窮追狠治，徹底審理。在他的羅織之下，被處以死刑者達到數萬人之多，其中不乏無辜者。面對這些生命的消逝，張湯連眼睛都不眨一下。
對於張湯雷厲風行的性格，漢武帝表示相當讚賞，他認為張湯會成為自己手下一把利劍。於是便將其提升為御史大夫，成為三公級別的高官，並要他負責國家經濟工作。感動於武帝對自己的提拔，張湯表現出極高的忠誠度，並將所有不光彩甚至骯髒的活，攬在自己身上。
為了討伐匈奴，漢武帝制定了一系列與民爭利的政策。這些政策雖然充實了國庫，提供了軍費，但卻搞得社會民不聊生、百業皆廢，造成很不好的影響。而張湯卻主動為漢武帝背了這些黑鍋，讓自己聲名狼藉，也為自己製造了無數敵人。
在張湯的敵人中，有個叫朱買臣的人，此人官拜長史，早些年曾受過張湯的排擠和侮辱。為了報仇，朱買臣聯合其他兩位長史，共同在漢武帝面前說張湯的壞話。他們捏造謠言，說張湯大搞官商勾結，將國家機密政策提前洩露給商人田信，然後兩人趁機囤積居奇，從而牟取暴利。
聽完朱買臣等人的讒言，漢武帝果然對張湯起了疑心。因為他早就察覺到，自己只要有了某些打算，就總有商人會“提前料到”。很顯然，漢武帝的某些親信很可能向外人洩露了他的意圖，其中嫌疑最大的，自然是負責經濟工作、經常與他接觸的張湯。
為了查驗此事，漢武帝派執法官趙禹去審訊張湯。而趙禹和張湯一樣，也是名酷吏。在審訊中，趙禹大聲責備張湯：“如今對你所有的指控都有據可查，你還有什麼可抵賴？之前被你整死的人有多少，如今你終於遭到報應了吧！”對於趙禹的逼問，張湯卻表現出問心無愧的模樣：“我張湯雖位列三公，卻絕對沒有做過違法亂紀之事，所有對我的指控，全是朱買臣等小人捏造的！”說完，張湯便在趙禹的目視下自盡而死。
張湯自殺後，漢武帝認為他是畏罪自殺，於是派人去抄他的家。結果抄家官員發現，貴為正國級官員的張湯竟然沒有任何產業。家中最值錢的東西就是一口破箱子，裡面裝著五百金，打開一看，都是來自於皇帝的賞賜。而對張湯搞官商勾結的指控，由此便不攻自破了。同時，張湯的葬禮也很寒酸，只有棺木而沒有外槨。對此，他的母親悲憤地說：“我兒作為天子的大臣，竟被誣陷致死，有什麼可厚葬的！”聽聞張湯母親之言，漢武帝明白自己殺錯了人，張湯雖然是個酷吏，同時也是一名不可多得的廉吏，於是後悔道：“有這樣剛烈的母親，絕對生不出貪贓枉法的兒子。”
最終，漢武帝處死了朱買臣等人，也算給冤死張湯一個交代。為了彌補自己的過錯，漢武帝下令提升了張湯之子張安世的官職。在漢武帝的提攜下，張安世最終位極人臣，封侯拜相，成為集軍權和相權於一身的三朝老臣。之後，張安世的子孫繼承了他的爵位，並橫跨東西兩漢，將富貴保持了兩百多年。
所謂“積善之家必有餘慶”，在筆者看來，張湯或許並沒有後世傳揚的那麼壞，雖然手段比較極端，但內心卻是為國為民。在他幫助下，漢武帝獲取了攻打匈奴的資金，也順帶打擊了橫行鄉里的豪強，而這些工作從長遠來看，於國於民都是有利的。所以張湯的後代享受幾代人的榮華，也是不奇怪的。
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