對外他採取軟硬兼施的手段，對匈奴他一方面派衛青、霍去病徵伐，解除匈奴威脅，保障了北方經濟文化的發展。他消滅了夜郎、南越政權，在西南先後建立了七個郡，並使今天的兩廣地區自秦朝後重歸中國版圖。同時他派張騫出使西域，打通了絲綢之路，加強了對西域的統治，並發展了中西經濟文化的交流。在東方，他派兵滅衛氏朝鮮(朝鮮北部)，置為樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡。
漢武帝非常注重人才的開發，他確立了察舉制度，是中國有系統選拔人才制度之濫觴，對後世影響很大。
漢武帝晚期由於連年對匈奴和西域用兵，並由於舉行封禪，祀神求仙，揮霍無度，加以徭役加重，捐稅增高，致使農民大量破產流亡。天漢二年（前99年），齊、楚、燕、趙和南陽等地均爆發了農民起義。漢武帝曾在輪臺頒下《輪臺罪己詔》“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！”以表示承認自己的錯誤。
公元前88年，漢武帝叫畫公畫了一張“周公背成王朝諸侯圖”送給霍光，意思是讓霍光輔佐他的小兒子劉弗陵作皇帝。子幼母壯，為了防止太子的年輕母親鉤弋夫人重演呂后稱制的局面，漢武帝狠下心藉口處死了她。公元前87年，漢武帝駕崩，葬於茂陵，廟號是世宗。一位有雄才大略又能善於用人的盛世君主。
漢初,因連年爭戰人口減少,生產力不足,但經文景之治的休養生息之後,中國的國力已達巔峰.漢武帝繼位後,著手開始解決北方的匈奴的威脅.重用名將,霍去病,衛青,李廣等,加上張騫的外交,令中國在國際舞臺迅即揭起.經三十年的經營.基本上解決了匈奴的威脅.而且已儼然成為東亞的霸主。
在當時,中華帝國的地位如日中天.公元前二八年,北匈奴殺中國使節,八年後,中國西域總督府副校尉陳湯利用西域各國的軍隊,和囤在西域的漢軍,對北匈奴發起攻擊,終於一舉消滅北匈奴.陳湯在向中央陳述發兵的理由說:"凡侵犯中國的,逃的再遠,也要誅殺."如此氣概,現在的中華兒女也應汗顏。
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