和南宋的岳家军，明朝的戚家军一样，都是冠以统帅姓名的军队，遗憾的是杨家将虽然真实存在，但是绝大部分都是文学创作。
杨家将始于杨业
杨业就是文学作品中的杨继业，他原非宋将，而是北汉建雄军节度使，由于作战勇猛，外号杨无敌。
北汉是宋朝统一之路上最后一只拦路虎，他们依附契丹，以至于后周柴荣，宋太祖赵匡胤数次用兵均无功而返，直到太宗赵光义亲征，才一举荡平北汉，杨业的归降使得太宗非常高兴对其委以重任。杨业即为初代“杨家将”。
雁门之战
“天下九塞，雁门为首”980年辽军发兵十万来雁门叩关，当时杨业仅有守将数千人，而驻守太原的潘美为了稳固太原的防务拒绝发兵救援。
杨业无奈只得出奇兵，他率军绕至辽军背后，发动突然袭击，取得了出其不意的战果，一举击溃辽军。
986年太宗挥师北上，杨业为西军主帅，因东路军战败，杨业也只好统兵南撤，但却遭遇辽军主力，杨业力主避其锋芒，但是监军王侁却讥讽杨业：“领数万精兵，而怯懦如此！”，杨业无奈被迫领兵出战，最终在陈家谷战败被擒，最终绝食而亡。
此战，杨业长子杨延玉一并战死。
二代杨家将，杨六郎
杨六郎就是杨延昭，自幼随父作战异常勇猛，杨业死后杨延昭被升为崇仪副使，其后又担任保州缘边都巡检使，驻守北宋边境，其威名不输其父。
杨延昭驻守边境二十余年，治军严明，辽军畏惧他，将其看作天上的六郎星宿下凡，故而有“杨六郎”之称。1014年57岁的杨六郎病逝于任上。
三代杨家将，杨文广
杨文广乃杨延昭之子，以父荫为官，但是杨文广却不是纨绔子弟，初为小吏，以军工升迁，后来得到范仲淹的赏识。
广西侬智高叛乱，杨文广随狄青平叛屡立战功，宋英宗对他的评价是“文广，名将后，且有功。”，其实从杨文广这一代开始杨家将就已经走下坡路了。
1074年，稳定了数十年的宋辽边境战火再起，已经75岁高龄，官居定州路副都总管的杨文广再度为朝廷献策，无奈年事已高，还没有得到朝廷的回复就去世了，享年75岁。死后，被追赠为同州观察使。
三代杨家将就此落幕，此后杨家多是籍籍无名之辈，再未出现名将。像杨宗保，穆桂英则是杜撰出来的人物。
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