美国空军确实正在研制这一项目，目前，美国通用原子公司和Dynetics公司都已经公开了“小妖精”项目全尺寸无人机的方案。2018年第3季度开始，美国国防部将在上述两家公司中选择一家并授予合同，开展原型机制造、集群飞行演示以及空中发射回收演示。
Dynetics公司公布的“小精灵”项目宣传图
美国国防部对"小精灵"无人机的设计目标为，作战半径555～926千米；续航时间1～3小时；设计载重27.3～54.5千克；飞行速度0.7～0.8马赫；发射高度12000米以上；大型平台能发射超过20架无人机；30分钟以内回收8架或更多无人机；成功回收率大于95%。
"小精灵"无人机设计最大作战半径926千米，接近F-35战斗机，在编队作战时，可通过组网实现通信中继，支持远距离外的战斗机进行超视距打击；采用运输机/轰炸机作为无人机的空中发射回收平台，这些大型有人机尤其是轰炸机的作战半径是战斗机的数倍，可携带"小精灵"无人机深入对方防区内执行任务；"小精灵"无人机设计最大载重54.5千克，除常规的光电/红外载荷外，可以搭载电子战、探潜设备等，替代高价值有人机执行多种任务。这种战术将全面提升空中装备作战范围、部署运用灵活性和安全性，形成全新的制空能力和作战模式。来去无踪且随时可将战力化整为零的“空中航母”，兼顾了降低人员伤亡和增强作战效能两大目标。
小精灵无人机
需要指出的是，非隐形的C-130运输机并非最理想的搭载平台。未来美国空军可能选择B-21 这样的隐身轰炸机来承担“空中航母”的角色。更先进的“空中航母”能够更大胆地闯入敌对空域而不被察觉。未来战场上很可能出现下列的场景，敌军的雷达屏幕瞬间被数十架一涌而出的“小精灵”无人机“刷屏”，随后它们化整为零，去执行各自的任务，在雷达上消失得无影无踪。
从技术层面来看，当前支持“小精灵”项目的空射小型无人机、飞行控制和推进系统等技术均相对成熟，该项目面临的主要挑战为无人机集群的空中回收技术。美国从多年前就一直在坚持不懈地研究无人机空中自主发射和回收项目。在2017年3月底，通用原子航空系统曾经公布过两种可能的方案，一种是采用类似"变形金刚"的机械臂在空中抓住无人机并将其拖入C-130飞机货舱;另一种是类似"软式"空中加油吊舱式的方案，通过飞机机翼下吊挂的机构放出可供无人机挂接的缆线，无人机挂住后再收回缆线，将无人机回收。此外，美国国防部在"战术侦察节点"项目中发展的"侧臂"系统已完成演示验证，该系统是一套能水平发射回收重达500千克无人机的小型机械装置，可实现无人机安全发射和受控减速回收，未来计划将其部署到中小型舰船、卡车等平台，技术成熟后可能被集成到大型飞机上。
“小精灵”概念演示画面中，C-130运输机的货舱门开启，机器人将一个发射架推出舱门
“小精灵”项目是美国空军探索分布式空中作战技术的重要组成部分。该作战概念不但将颠覆当前以F-35、B-2等大型多功能平台为核心的作战样式和装备发展思路，给敌防御带来重大挑战，也将是大幅降低作战成本的重要途径，我们需要对其发展保持高度警惕
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