晚清时期，洋务运动兴起，以李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等为代表的洋务派提倡兴“西学”、提倡“洋务”、办军工厂，生产新式武器、建立新式军队，达到“自强”目的。为了解决军用工业的原料、资金、运输问题，进而大力兴办民用工、矿业和运输业。洋务运动推动了中国生产力的发展，促使了中国民族资本主义的产生与发展，在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，促进了中国教育的近代化和国防的近代化。但由于传统封建制度的弊端、缺乏完整的计划、主事者识见不足、守旧人士的反对、官僚政风的败坏等原因，洋务运动最终失败。这其中主事者识见不足，盲目蛮干乱作为是一个重要因素，张之洞办汉阳钢厂就是一个例子。
张之洞是洋务派领袖人物，时任湖广总督，是地方实力派的代表。他虽有雄心壮志，但他所掌握的知识，不足以担当起自强维新的建设大业。他计划创办一座钢铁厂，原定于广州城外的凤凰冈。不久，张之洞由两广总督调为湖广总督，钢铁厂随之设置于湖北。当时，湖北大冶发现铁矿，有人建议将钢铁厂建在大冶，张之洞说：“大冶太远，如果将工厂建在汉阳，我还能看到工厂的烟囱。”于是，厂址选定在龟山下的水田中。
在那里，地势低洼且潮湿，建厂首先得垫高地基，共计填土九万余方，花了三十余万两银子。汉阳钢铁厂的全部建厂经费为300万两，填土已经占去十分之一。虽然张之洞的财大气粗不差钱，对于用钱不太计较，但这笔账还是要算到工厂的生产成本里。
与此同时，他委托驻英公使薛福成订购炼钢机器。英国梯特赛钢铁厂的厂主说，须将未来炼钢所用焦煤与铁矿砂的样品，寄至英国化验，视其品质，再决定炼钢炉的设计。薛福成拍电报给张之洞，张之洞说：“中国之大，何处无好煤好铁？只须照英国的式样采购就行。”于是，厂主依照英国所用的酸性炼钢炉，制造一座贝色麻炉，运到湖北。
19世纪中叶，西方国家的炼钢法有两种：一是以酸性冶炼的贝色麻法，一是以碱性冶炼的马丁法。两种炼钢法的区别是，贝色麻法不能除去铁中的磷元素，因此，不宜用于含磷较多的铁矿；如果铁矿的磷较多，就应采用马丁法。大冶铁矿的最大缺点，恰恰就是矿砂中的磷元素较多。如果用马丁法冶炼，当然不成问题。汉阳钢铁厂的炼钢炉是根据贝色麻法设计的，无法去除铁中的磷，所炼成的钢铁，容易脆裂折断。张之洞根本不知道这一点，只是以他粗率的做事气派，让英国厂商自行决定。这一次，他的机缘太不凑巧。从英国订购的机器，1891年运到中国，1894年，汉阳钢铁厂的产品开始上市。当时，进口的洋钢在上海的售价是每吨银三十余两，汉阳厂的钢只能卖每吨银23两，还乏人问津。
钢铁工业的基本原料是煤与铁，为了节约成本，办钢铁厂或以铁就煤，或选择煤铁二者的中点。由于汉阳钢铁厂选址错误，使工厂与铁矿和煤矿分别位于相隔遥远的三个地方，铁矿砂来自120公里外的大冶，每吨运费银元3角4分；焦煤来自河北开平煤矿，运到汉阳，每吨要卖银16两。把这些生产成本加起来，即使不包括员工薪金，已经超过产品的售价。到了1898年，汉阳钢铁厂累计亏损一百余万两。张之洞在建厂之初种下的先天性缺陷，无法补救，最终使他的一腔热忱都成了画饼。
张之洞的教训告诉我们，干事业不能光靠一腔热情，知识技能很重要，还得组建一个强大的团队，否则再充裕的资金也会血本无归，到头来必将一事无成。
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