“我岂能为五斗米，折腰向乡里小人。”陶渊明的这句名言把他刚直不阿、不向权贵低头的气慨概括得淋漓尽致，后来还演化成了一句俗语：“不为五斗米折腰”，用来表示一个人的清廉有骨气。很多人在理解这句俗语时，把“五斗米”解释为晋朝县令的月俸，借指当官的俸禄微薄、有限。其实这是不正确的。
《汉书．百官公卿表》中有记载：“县令皆秦官，堂治其县万户以上为令，秩千石至六百石，减万户为长，秩五百石至三百石。”古时候一石为十斗。试想陶渊明这个彭泽县令的俸禄，怎么能只有五斗呢？
其实，陶渊明所说的“五斗米”是指“五斗米”道教。五斗米道教，原是一个民间宗教组织，其创始人是张道陵，在公元142年开始在巴蜀一带行医传道，因为每个入道者要出五斗米，故称五斗米道。后来，道教完全变成了地主阶级的宗教，在士大夫之中广为流传，其中以江南豪右王谢等最典型，“五斗米”道教也就成了权贵的象征。
陶渊明不肯为五斗米教徒折腰，做了80多天的彭泽县令，他就解绶去职赋《归去来辞。从此开始了隐居生涯。关于这次隐居，萧统在《陶渊明传》中有记载：“会郡督由至，县吏清曰：‘应束带见之。’渊明叹曰：‘我岂能为五斗米，折腰向乡里小人。’”因此，把五斗米解释为五斗米道教徒，延伸为权贵，才和历史事实相符合，也才是五柳先生的原意。
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