研究人员使用专门检测地震的工具发现，不同的大象活动，如行走、奔跑、喷鼻、发出咕噜声，都会在地面留下不同的“地震签名”。周一发表于《当代生物学》杂志（Current Biology）上的一项研究称，在某些情况下，这些振动通过地面比通过空气传播得更远，从而为大象提供了多种有效的远距离交流方式。
牛津大学和布里斯托尔大学（University of Bristol）的生物学家贝丝·莫蒂默（Beth Mortimer）是这项研究的主要作者，她说，“走路会影响它们的振动并不奇怪，但它们太庞大了，以至于鼻息声和咕噜声都会产生超低频的振动。通过监测地面振动，我们可以确定大象在做什么。”
早期的研究表明，大象可能用身体来监测地面振动，而这一特征更通常与蝎子和昆虫等小生物相关。例如，人们曾观察到大象会在远处的海啸发生前逃离到高地，而一头感受到威胁的母象会踩踏地面，警告其它大象不要靠近。这项研究表明，大象传递的信息可能丰富多样，它们不仅可以用不同的行为引起不同的振动，而且可以远距离感知其不同。
该研究也为研究人员和环保人士提供了新的机会，他们希望能够对大象进行远距离监控——这一策略或许有助于拯救这个受到盗猎者威胁的物种。莫蒂默说：“我们可以利用这一点来进行远程监控。”尽管几十年来国际上一直努力禁止象牙贸易，每年仍有数以万计的非洲大象被杀害。
为了进行这项研究，研究人员在肯尼亚的野生象群附近放置了一种被称为地震检波器的仪器。与地震仪一样，地震检波器能将地面振动转化为可测量的电子信号，而且更小、更轻，更适合野外工作。莫蒂默说，研究人员推测，他们可以在这些仪器的帮助下，“用三角测量法测出不同的地震力来自哪儿”，以便跟踪和保护大象。
然后研究人员使用计算机模型表明，在最佳条件下，他们录下的振动可以在将近 4 英里外检测到并辨别出来。莫蒂默说，相比之下，大象的吼叫声通常只能在空中传播约 2 英里。
然而，在嘈杂的人类世界中，很难获得最佳条件。莫蒂默说：“任何使地面振动的噪音污染，甚至汽车噪音，都会大大降低检测和辨别这些振动的能力。
这可能会使大象面临比目前更大的风险。
由于大象生活在复杂、分散的社区中，它们得依靠远距离交流来生存。地面振动可用来警告彼此有危险，也可帮助大象在非常短暂的交配期间找到配偶。“对大象来说，为了找到彼此，他们需要宣扬自己的繁殖能力，”莫蒂默说。
閱讀更多 雜談小道消息 的文章
