《金瓶梅》的早期传播，主要是以手抄本的形式通过文人之间的人际传播方式来实现的。据现存《金瓶梅资料汇编》中所透露的相关信息来看，《金瓶梅》在明代社会上流传的记录最初见于袁宏道在万历二十四年丙申（1596）写给画家董其昌的信中：
“《金瓶梅》从何得来？……后段在何处，抄竟当于何处倒换？幸一得示。”可见当时董其昌给袁宏道所见的只是《金瓶梅》的前半部分，也就是说《金瓶梅》一开始是以不全抄本的形式在文人间进行传播的。从现存明人的笔记及书信来往等中，我们可以大体上了解《金瓶梅》在当时的传播情况。
袁中道在《游居柿录》中写道:“往晤董太史思白，共说诸小说之佳者。思白曰：‘近有一小说，名《金瓶梅》，极佳。’予私识之。后从中郎真州，见此书之大半，大约模写儿女情态具备，乃从《水浒传》潘金莲演出一支。”
沈德符在《万历野获编》中也记载：“丙午，遇中郎京邸，问曾有全秩否?曰：第睹数卷，甚奇快。今惟麻城刘涎白承禧家有全本，盖从其妻家徐长贞录得者。又三年，小修上公车，已携有其书，因借抄挚归。吴友冯犹龙见之惊喜，怂恿书坊以重价购刻。”但是，沈德符从小修即袁中道那里所抄的《金瓶梅》并非全本，缺少五十三回至五十七回。
因而，从上述袁中道和沈德符的记载中，我们可以得知，《金瓶梅》以不全手抄本的形式在董其昌、袁宏道、袁中道、沈德符、冯梦龙等组成的文人圈里小范围传播。
另外，以沈德符和袁宏道为中心，又向外辐射出两条简单的传播脉络，即“沈德符一一沈伯远一一李日华”和“袁宏道一一谢肇淛 ”。李日华的《味水轩日记》中记载：“五日，伯远携其伯景倩所藏((金瓶梅》小说来，大抵市浑之极秽者，而锋焰远逊《水浒传》。袁中郎极口赞之，亦好奇之过。”沈景倩即沈德符，景倩是其字。
谢肇淛在《金瓶梅跋》中云：“此书向无镂版，钞写流传，参差散失。唯彝州家藏者最为完好。余于袁中郎得其十三，于丘诸城得其十五，稍为厘正，而网所未备，以侯他日。”“并且，从谢肇淛所作的跋中，还可以得出另一条传播线索，即“丘志充一一谢肇淛”。
同样，根据其他的资料，我们亦可以确定另外几条相对独立的传播脉络。如屠本峻在《山林经济籍》中写道：“王大司寇凤洲先生家藏全书，今已失散。往年予过金坛，王太史宇泰出此，云以重货购抄本二秩。予读之，语句宛似罗贯中笔。复从王微君百谷家，又见抄本二秩，恨不得睹其全。”
由此可以推定“王宇泰一一屠本峻”和“王百谷一一屠本峻”两条不全抄本的传播脉络。薛冈的《天爵堂笔余》亦记载：“往在都门，友人关西文吉士以抄本不全《金瓶梅》见示。”于是，又可得出一条“文吉士一一薛冈”传播线索。
综上所述，曾经见过或收藏过《金瓶梅》不全抄本的文人有:董其昌、袁宏道、袁中道、沈德符、冯梦龙、李口华、谢肇浏、沈伯远、文吉士、薛冈、王宇泰、王百谷、屠本峻、丘志充等。曾收藏过全抄本《金瓶梅》的则有:王世贞、刘承禧、徐文贞等。
从以上明代文人们的文字资料记载中，我们可以大致了解《金瓶梅》的早期传播特征：
一、传播方式为人际传播，传播主体和接受主体都多为上层文人，传播的范围相对狭窄，且因手抄本均为人工誊写，所以《金瓶梅》早期的传播速度较慢。
二、在早期传播中，传播者们也不知作者为谁，多用“相传”、“据说”、“传为”等不确定字眼描述，这也给以后的研究工作带来了困难。
三、由于传播者多为上层文人们，他们具有较高的文学鉴赏水平，大都能从艺术的角度发现《金瓶梅》的价值，如袁宏道称其“云霞满纸，胜于枚生《七发》多矣”，谢肇浏亦赞其“穷极境象，毓意快心”。但是，在思想内容方面，他们却有很大的分歧与争议，如袁氏兄弟在对待此书上所表现出的截然相反的态度。袁中道虽承认《金瓶梅》“琐碎中有无限烟波，亦非慧人不能”，但他更强调“此书诲淫，有名教之思者，何必务为新奇，以惊愚而蠢俗乎？”李日华也认为其是市浑极秽之作，“袁中郎极口赞之，亦好奇之过。”
四、《金瓶梅》早期不全手抄本形式的传播方式影响文人对其思想价值的判定。《金瓶梅》一开始是以不全抄本的形式传播，从某种角度我们也可以大胆揣测，明代有很多文人视其为秽书，也与所见不全有关。封建社会向来宣扬因果报应、阴阳轮回，如果只看其前半段，西门庆一干人等活得风生水起、逍遥自在，并没有得到什么悲惨的下场，自然不能满足读者的期待视野，将其视为一本淫书，也不无缘由。
如薛冈，他曾经略览《金瓶梅》不全抄本数回后对文吉士说：“此书虽有为之作，天地间岂容有此一种秽书！当急投秦火。”他虽承认是有为之作，但更认定它是一本淫秽之作，应当立马销毁。又过了二十年，包岩叟将刻本全书寄给他，他全览之后说“初颇鄙疾”，后来看到独月娘以善终，又认为“颇得劝惩之法”。
五、早期的抄本传播对后来的刻本传播影响较大。因早期传播主体多为上层知识分子，有强大的号召力，易形成较大范围的阅读需求群体，他们对于《金瓶梅》的玩味与品读，会激发书坊主们的刊刻售卖欲望，从而促进刻本的刊行发售，如冯梦龙就曾怂恿书坊以重价购刻。
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