眾所周知，如果一個人被判了死刑，基本上是死定了。除非是有重大貢獻或者極其特殊的情況，極少數的人才可以免除死刑。但在漢武帝時期就頒佈了一項刑法：如果被判死刑，你還可以上交四十萬人民幣就可以免除死刑。中國古代著名的史學家司馬遷，因為犯了大罪，被判死刑。但司馬遷沒錢上交，卻還是免除了死刑，用了另一種刑法代替。這又是怎麼回事呢？
漢武帝時期，北方匈奴經常騷擾漢朝邊疆。漢武帝便派李廣利將軍率領三萬士兵前去抵抗，但由於種種原因，李廣利大敗，逃了回來。李廣利的孫子李陵則帶領五千將士深入敵軍腹地，與匈奴展開死戰。雖然李陵的箭法超群，士兵也十分英勇。但是由於敵軍太多，自己又沒有支援。在拼死五千多敵軍之後，李陵被匈奴活捉。
李陵投降的消息很快便傳回了朝廷（在漢朝，被敵軍活捉就意味著背叛）。漢武帝問司馬遷如何看待這件事情。司馬遷仗義執言，他認為李陵在那麼惡劣的情況下依然殺了很多敵軍，足以跟天下人交代了！之所以不立刻自殺，被匈奴活捉，自有他自己的打算。漢武帝大怒，認為司馬遷包庇叛徒。這在當時可是一種大罪，司馬遷被判誣罔罪，按照當時的刑法，應該判死刑。
但漢朝的法律比較奇特，只要你能夠上交40萬人民幣，便可以免除死刑。當然在漢朝是不可能有人民幣的說法。按照史書記載，上交50萬的五銖錢便可以免除死刑。按照糧食來計算，50萬五銖錢可以買到的糧食跟今天的40萬人民幣是相差不多的。即便在現在，40萬人民幣也不是一個普通家庭可以拿出來的。可見在當時也是很大的一筆錢財了。
司馬遷當時只是一個太史令，俸祿本來就不多。這麼多的錢根本拿不出來。但司馬遷還沒有完成父親司馬談的遺願，只能選擇死刑的替代刑--宮刑！在當時如果一個人判處了宮刑，是要被人恥笑一輩子的。司馬遷是作學問出身的，對名聲更是看重。但形勢逼人，司馬遷只好接受了宮刑。
司馬遷忍辱寫完了《史記》這部曠世史書，才有了“史家之絕唱，無韻之離騷”這樣的評價。而漢武帝在死之前也沒能看到《史記》！
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