众所周知，如果一个人被判了死刑，基本上是死定了。除非是有重大贡献或者极其特殊的情况，极少数的人才可以免除死刑。但在汉武帝时期就颁布了一项刑法：如果被判死刑，你还可以上交四十万人民币就可以免除死刑。中国古代著名的史学家司马迁，因为犯了大罪，被判死刑。但司马迁没钱上交，却还是免除了死刑，用了另一种刑法代替。这又是怎么回事呢？
汉武帝时期，北方匈奴经常骚扰汉朝边疆。汉武帝便派李广利将军率领三万士兵前去抵抗，但由于种种原因，李广利大败，逃了回来。李广利的孙子李陵则带领五千将士深入敌军腹地，与匈奴展开死战。虽然李陵的箭法超群，士兵也十分英勇。但是由于敌军太多，自己又没有支援。在拼死五千多敌军之后，李陵被匈奴活捉。
李陵投降的消息很快便传回了朝廷（在汉朝，被敌军活捉就意味着背叛）。汉武帝问司马迁如何看待这件事情。司马迁仗义执言，他认为李陵在那么恶劣的情况下依然杀了很多敌军，足以跟天下人交代了！之所以不立刻自杀，被匈奴活捉，自有他自己的打算。汉武帝大怒，认为司马迁包庇叛徒。这在当时可是一种大罪，司马迁被判诬罔罪，按照当时的刑法，应该判死刑。
但汉朝的法律比较奇特，只要你能够上交40万人民币，便可以免除死刑。当然在汉朝是不可能有人民币的说法。按照史书记载，上交50万的五铢钱便可以免除死刑。按照粮食来计算，50万五铢钱可以买到的粮食跟今天的40万人民币是相差不多的。即便在现在，40万人民币也不是一个普通家庭可以拿出来的。可见在当时也是很大的一笔钱财了。
司马迁当时只是一个太史令，俸禄本来就不多。这么多的钱根本拿不出来。但司马迁还没有完成父亲司马谈的遗愿，只能选择死刑的替代刑--宫刑！在当时如果一个人判处了宫刑，是要被人耻笑一辈子的。司马迁是作学问出身的，对名声更是看重。但形势逼人，司马迁只好接受了宫刑。
司马迁忍辱写完了《史记》这部旷世史书，才有了“史家之绝唱，无韵之离骚”这样的评价。而汉武帝在死之前也没能看到《史记》！
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