琥珀“動物園”又新增一名成員
一條來自9900萬年前、
前所未知的新物種
緬甸曉蛇
這也是人類首次在琥珀中發現蛇類標本
7月19日，來自中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學家團隊宣佈，首次在琥珀中發現蛇類標本，並揭示了一個前所未知的物種。
此次研究標本來自著名的琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡岡谷地。此地的琥珀距今約0.99億年。
該研究由中國地質大學（北京）的邢立達副教授、加拿大艾伯塔大學的邁克爾·考德威爾教授、中國科學院動物研究所研究人員兼石探記創始人陳睿博士等學者共同研究。
緬甸曉蛇和對應的CT重建 攝影白明
緬甸曉蛇的CT重建
琥珀中的蛇寶寶
這次發現蛇類標本的琥珀有兩塊，一塊包含半條小蛇的骨骼，一塊包裹著一片蛇皮。
邢立達說：“琥珀蛇保存了長4.75釐米的連續顱後骨骼，包括約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節加上肋骨構成了軀幹，剩餘10節構成尾部。”標本的單一椎骨非常小，軀幹椎體長約0.5毫米，尾椎長約0.35毫米。參照同時代蛇類，若標本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5釐米。
琥珀中的蛇皮 攝影/Ryan C. McKellar
學者發現的另一件蛇類標本是琥珀中的蛇皮，這件標本代表了一隻大型蛇類的蛻皮，鱗片呈菱形或圓菱形，鱗片間的表皮上有深線。一些區域能看到顏色的變化，但很可能不是原來的色彩，此外還能觀察到圓形或環狀的花紋。這張蛇皮的主人體長可能可達60至70釐米，是當時緬甸琥珀森林的大型掠食者。
蛇化石極為稀有
與其它脊椎動物化石相比，蛇化石是極為稀有的。大多數蛇類骨骼的質地都不是很堅硬，能形成化石並保存下來非常不易。
“在2016年初我們陸續發現了這些蛇類琥珀，耗費了近一年的時間來重建骨骼的三維結構。”中國科學院動物所副研究員白明說，通過對CT數據的重建、分割和融合，最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。
緬甸蛇類復原圖 繪圖劉毅
邢立達介紹，“我們此次發表的標本很特別，首先，這是
首次在琥珀中發現過蛇類，它的骨骼特徵很特別，是一個全新的物種；其次，這是首次發現的新生蛇，讓我們可以瞭解古蛇的發育；第三，新發現表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活，也指示了該地區有著更廣泛的生態多樣性；最後，新發現對晚中生代蛇類的演化與全球分佈性有著重要研究價值。”
緬甸曉蛇復原圖 繪圖劉毅
命名為“緬甸曉蛇”
根據其骨學特徵，研究者們將這件標本命名為緬甸曉蛇（Xiaophismyanmarensis）。屬名Xiaophis中的“Xiao”源自中文“曉”，向發現該枚琥珀的賈曉女士致敬，ophis為希臘語中的蛇，種名“myanmarensis”表明化石發現於緬甸。
研究者之一陳睿解釋，“曉”字有多層含義，不僅是 收藏者的名字，也有破曉之意，暗示了這條蛇的原始，此外，也與“小”字同音，暗示著極小的標本。
據這塊琥珀的發現人賈曉講述，發現它的過程相當曲折。2016年初她在開一批琥珀原石時發現了它，當時它“黑乎乎的毫不起眼”，磨開了部分表皮後有一段動物包裹體和碳化的植物碎屑，像是巨大的蜈蚣，但在放大鏡下仔細看後發現，“蜈蚣腿”其實是在動物體內，又像一隻殘破的小蜥蜴的肋骨，而蜥蜴琥珀她已經有幾塊了，加上這塊的珀體並不好看，她沒有繼續研磨，收了起來。
轉機發生在不久後，賈曉與家人去旅遊，在香港轉機，路過一個小畫廊時，看到一幅精美的畫中 畫著眼鏡蛇骨架，她多看了幾眼，發現，畫裡的蛇骨跟那塊琥珀裡的“實在太像了”。之後，這塊琥珀被磨去全部表皮，送到了邢立達手裡。
賈曉女士和緬甸曉蛇琥珀
如何確認“此蛇”非“彼蛇”
從骨學角度，此次發現的標本根據如下特徵可以被定義為蛇類：明確可見的腹下椎骨（前洩殖腔椎骨）有87節，推測總共有160節，超過除了蚓蜥類（amphisbaenians）和雙足蜥類（dibamids）之外的所有細長的有鱗類動物，如帝王蛇蜥（Pseudopus apodus）有55節的腹下椎骨。標本的脊椎骨還有著特化的椎弧凹（zygantra）與椎弧凸（zygosphenes），這是蛇類的重要特徵，這二個結構互相鑲嵌著形成球狀窩，使得蛇的每一節脊椎骨都能牢牢的相扣，並且又能轉動靈活。
緬甸曉蛇的解剖學結構顯示了其作為現生蛇胚胎-新生蛇的特徵。這些特徵與東南亞地區紅尾管蛇（Cylindrophis ruffus）的新生蛇，或水遊蛇（Natrix natrix）的胚胎（頭長5毫米）和新生蛇（頭長8毫米）相似，比如椎孔至少比椎體大兩倍，椎弓突和椎弓突關節無或弱骨化。重要的是，緬甸曉蛇還保存了骨骼個體發生的重要細節，例如椎弓突-椎弓凹關節開始沿神經弓板形成。
除了骨骼，緬甸曉蛇還保存下來的帶鱗的皮膚，這些鱗片具菱形且很薄。我們知道，較大且呈矩形的腹鱗是大部分現代蛇的主要特徵，可惜標本並沒有保存下來。
左起：邢立達，邁克爾·考德威爾，蘭德爾·尼達姆和白明
總的來說，緬甸曉蛇等蛇類琥珀的發現，是人類首次在琥珀中找到蛇類，也是首次在化石記錄中發現新生蛇，其個體發生學特徵在蛇類化石中可以說是史無前例，這些琥珀為自然界最成功和最具代表性的動物群之一提供了絕佳的演化線索。
林清玄說過這樣一句話
真正的生活品質，是回到自我
清楚衡量自己的能力與條件
在這有限的條件下
追求最好的事物與生活
一輩子就這麼長
不管是工作還是愛情
婚姻還是生活
都該對自己好一點
讓自己活得貴一些
才不負人世一場
夜讀丨餘生，請活得貴一些
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