元嘉二十七年（公元450年），魏世祖拓跋焘亲率六十万大军举兵南下，先后攻破了悬瓠（今河南汝南）、项城（今河南项城）越过黄河直逼瓜步（今江苏六合东南）。
抵达瓜步之后，拓跋嗣大肆破坏民房，并伐苇为筏，声言欲渡江。刘宋首都建康大为震惊，百姓皆荷担而立。
之后刘宋朝廷又实施内外戒严，动员一切可以动员的力量，布衣百姓，以及王公以下各级官员的子弟都得应诏入伍。
期间，魏世祖拓跋嗣提出，只要刘宋朝廷答应和亲，便“自今匹马不复南顾”
但是由于刘宋一方分歧很大，最终没有谈妥。
而此时，江夏王刘义恭等人上奏说彭城王义康数有怨言，煽动民心，因此建议把其流放到广州。
整天为外患焦头烂额的刘义隆就批准了，免得再生内患。但是刘义康断然拒绝到广州去。无奈之下，刘义隆只好命人给刘义康送去毒酒，让其自行了断。
但是刘义康不愿饮鸩自杀，说了一句和当年司马德文死时差不多的话：“佛教不许自杀；愿随便处分。”使者只好将其掩杀。
除掉了内忧刘义康，但是外患拓跋嗣并没有停止对刘宋王朝的觊觎。不久北魏军队便又一举击破了南兖、徐、北兖、豫、青、冀六州，杀掠不计其数。
一旦抓到青壮年立即斩首，或拦腰砍断。婴儿则用铁矛刺穿，然后挥舞铁矛进行游戏，北魏军队所过之处寸草不生，简直和千年后的日本鬼子不分伯仲。
刘宋军队败得如此惨烈，刘义隆难辞其咎。刘义隆每次命将出师，都是交给他们一份已经拟定好的作战计划。甚至交战的时候，也得等待他的命令。
俗话说将在外君命有所不受，而刘宋军队的将领不能根据实际战况作出决定，反倒囿于刘义隆的遥控。战争所需的时机性和灵活性都没有了，吃败仗完全是意料之中。打胜仗才是出乎意料呢。
况且刘宋军队的士兵，大多是没有受过什么正规训练的南朝白丁，和北魏训练有素的军队完全不在同一个级别。刘宋军队的士兵轻进易退，打胜了就争相前进，打败了就争相逃跑。
综上所述，刘宋军队不败都行，也难怪辛弃疾略带有嘲讽意味的说了一句“元嘉草草，封郞居胥，赢得仓皇北顾”，可想而知，刘义隆是多么的狼狈。在此之后，刘义隆曾趁拓跋嗣去世，又北伐过一次，也和前两次一样，草草收场。
自此之后刘宋王朝也就由兴盛逐渐走向衰败，元嘉之治的辉煌，日渐黯淡了。
作者张溥杰，著有《民国情事：此情可待成追忆》（新华出版社），未经许可，严禁转载！
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